Hitos científicos del 2011

Como todos los años, la prestigiosa revista de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, Science, publica lo que, según los expertos, constituyen los mejores hitos científicos del ya caduco 2011. Un año más, las investigaciones destacadas tocan todos los palos, desde los confines más recónditos del universo hasta los profundos misterios de la célula. A lo largo del presente largo, intenso –pero espero que no aburrido- post se enumerarán, sucintamente, los 10 estudios destacados por la prestigiosa revista…

En el “top one” de los hitos destacan los nuevos tratamientos, que no vacunas, contra el VIH. Los antirretrovirales de última generación han conseguido reducir dramáticamente la transmisión del virus, aunque no hay que descuidar otras barreras físicas, como el uso de preservativos. Presenciamos un doble éxito, el de prevención y tratamiento. Un estudio llevado a cabo en mayo del 2011 –el llamado ensayo clínico 052-, a través de la Red de Ensayos para la Prevención, mostró que los nuevos antirretrovirales reducían en un 96% el riesgo de transmisión del virus entre heterosexuales, un logro que estrecha el camino hacia la victoria, aún sin la vacuna definitiva, contra el Sida, pandemia del siglo XX y XXI.

Además del hito estrella, otros nueve estudios subcampeones han sido destacados por Science. Uno de los más curiosos –no me atrevería a decir trascendental- es el que resuelve el misterio de la procedencia de la mayoría de los asteroides que caen a la tierra. Desde luego, la mayoría de estos meteoritos nos llegan desde el denominado Cinturón de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter –algunos dicen que se trata de un experimento planetario fallido-. Analizando el asteroide Itokawa, capturado por la nave japonesa Hayabusa, se deduce que el viento solar decolora estos cuerpos celestes hasta engañar a los científicos. Estamos hablando de las conocidas Condritas; esos meteoritos rocosos cuyo estudio nos aporta datos sobre el origen y edad del Sistema Solar y, ¿por qué no decirlo? pistas sobre la presencia de agua o el posible origen de la vida. Mediante el uso de microscopía electrónica de transmisión, los investigadores descubrieron, en la partícula Itokawa, pequeños rastros de hierro metálico formados probablemente tras el contacto con protones cargados presentes en el viento solar que dan al meteorito su color rojizo característico.

Otro de los hitos del 2011 tiene a los humanos como protagonistas directos. Al parecer, y en contra de lo que se pensaba, nuevos análisis del ADN nuclear de humanos actuales y primitivos sugieren que nuestros antepasados, de hecho, no tuvieron ningún prejuicio a la hora de cruzarse con otros individuos –con neandertales, por ejemplo- en las zonas que iban conquistando. Usted y yo tenemos muestras en nuestro ADN de aquellas relaciones interespecíficas –entre un 2 y un 6% concretamente-, por lo que la historia de nuestra especie en los últimos 100.000 años deja de parecer tan… aburrida.

También el mundo vegetal tiene, por supuesto, su propio hito. Investigadores japoneses han analizado molecularmente la estructura del denominado “Fotosistema II” (PSII), una proteína esencial para la fotosíntesis. PSII usa la energía solar para separar el oxígeno y el hidrógeno de las moléculas de agua e iniciar el largo proceso de la obtención energética desde los fotones que proceden del Sol. Por si alguien duda de la importancia de este estudio, decir que estamos realmente ante una de las principales moléculas de la vida. Su imitación, por parte de la tecnología humana, proporciona energía. Ahí el gran reto.

Y seguimos con los hitos. Los científicos han observado nubes de hidrógeno que sorprendentemente podrían ser los restos del famoso Big Bang. Un estudio analiza una nube primordial con una supuesta edad de unos escasos cientos de millones de años tras la gran explosión que puso en marcha el tiempo tal y como lo conocemos. Otra de las investigaciones del 2011 muestra una estrella pequeña, en nuestra galaxia, con una concentración de elementos más pesados que el helio 10.000 veces menor que la de nuestro sol, algo que solo debió producirse en los primeros pasitos del universo. Ambos estudios arrojan luz sobre la evolución química del universo. Pero hay más hitos…

Otro estudio premiado hace referencia a nuestra microbiota intestinal; las bacterias de la llamada flora. Al parecer, estudios recientes concluyen que todos nuestros pequeños inquilinos se englobarían prácticamente en tres enterotipos. Un consorcio europeo evaluó a lo largo de 2011 los microbios intestinales de 22 europeos y los compararon con una base de datos previa de bacterias caracterizadas en Japón y en los EE.UU. Según los resultados, la mayoría de los microorganismos pertenecían a los grupos llamados Bacteroides, Prevotella y Ruminococcus. La distribución fue, por lo visto, muy democrática: la clasificación no correlacionó con el sexo, edad, peso o nacionalidad del individuo analizado. Cada uno de los tres grupos difiere en la forma de procesar y obtener energía o producción de vitaminas. Estudios actuales tratan de completar el cuadro del llamado microbioma con el denominado “viroma”: análisis completo de la presencia más frecuente de virus en nuestro organismo.

Continuando con Science, si un estudio, además del de los nuevos tratamientos efectivos contra el virus del Sida, es esperado desde hace décadas, es el de las tantas veces ya decepcionante vacuna contra la malaria. No obstante, nuevos resultados, de momento con ensayos pequeños –hasta 15.000 niños de entre 6 y 12 semanas o entre 5 y 17 meses-, con la vacuna denominada RTS,S parecen prometedores. Sin embargo, los investigadores ya advierten de que la vacuna, por sí misma, no está llamada a acabar con la malaria y, quizá, RTS,S sea más adecuada para la vacunación de sitios concretos y momentos específicos. La vacuna despierta muchos interrogantes pero, a pesar de ello, los ensayos clínicos avanzados en fase III, publicados en octubre del 2011, han merecido este optimista puesto entre los hitos 2011 de Science.

Probablemente menos inmediato en el bienestar humano que una nueva vacuna o el conocimiento de nuestra microbiota intestinal, pero omnipresente en los medios de comunicación a lo largo del pasado año, el descubrimiento de nuevos sistemas planetarios -que han obligado a los científicos a replantearse muchos de sus principios- ha tenido su propio huequecito en la gloria científica. Curiosamente, Science comienza la crónica de este hito con un símil de libro: “para los científicos planetarios, el análisis de los exoplanetas ha sido como quedarse dormidos en Kansas y despertarse en Oz”. Tras ampliar a más de 700 planetas los conocimientos previos basados solamente en los del sistema solar, los astrónomos y astrofísicos tienen que hacer nuevas conjeturas de cómo se forman y acaban en órbita alrededor de sus respectivas estrellas. A lo largo de estos estudios, el observatorio de la NASA Kepler, con la observación de más de 156.000 estrellas, ha sido fundamental. Hay descubrimientos para todos los gustos: desde planetas grandes formados lejos de su futuro centro de traslación, hasta aquellos que se han formado y permanecido prácticamente en el mismo sitio. Incluso, algún que otro planeta que gira en sentido contrario de lo que indicaría la lógica astrofísica o, ya puestos, un planeta ambicioso que orbita dos estrellas a un tiempo.

Otro de los estudios premiados hace referencia a las nuevas formas de controlar el tamaño de los poros de las zeolitas, produciendo membranas más delgadas y baratas. Las zeolitas –o ceolitas- hacen referencia a una familia de minerales porosos descubiertos en 1756 que están formados por diferentes asociaciones de silicatos alumínicos hidratados de metales alcalinos y alcalinotérreos. Se conocen más de 250 ceolitas naturales y otras 150 versiones químicamente sintetizadas. Se utilizan en detergentes, arena para gatos y otros productos, como catalizadores y tamices moleculares, en cantidades que alcanzan los tres millones de toneladas anuales. Por ejemplo, hace poco pudieron ponerse a prueba como filtros para el aire y agua contaminados cercanos a Fukushima, tras la catástrofe nipona. Sin embargo, los pequeños poros dificultaban su uso como catalizadores en procesos con moléculas grandes, hasta ahora… Investigadores surcoreanos han creado una nueva familia de ceolitas con diferentes tamices y tamaños de poros que las han dotado de una extraordinaria versatilidad en su uso como los catalizadores comentados anteriormente. Curiosamente, aquí los españoles tenemos algo que decir. Laboratorios de nuestro país, junto a otros chinos, han producido nuevas ceolitas con poros relativamente grandes asociados con otros pequeños mediante la combinación de materiales orgánicos e inorgánicos. El futuro en este campo parece prometedor.

Y como dicen los angloparlantes, “last but not least” nuevas evidencias sólidas muestran que las células que dejan de dividirse promueven el envejecimiento y que, por ello, el control de las mismas podrían mantenernos sanos largo tiempo. La capacidad de división indefinida de las células podrían ayudar a mantenernos jóvenes, pero el proceso tiene su precio: algunas células podrían acumular mutaciones y derivar en una división descontrolada; neoplásica. Por ello, tras un proceso de división activo, las células entran en una fase de “calma biológica” denominada senescencia. No obstante, esta senescencia no es tan deseable como se pensaba. Estas células pueden dañar el tejido vecino y secuestrar compuestos que podrían protegernos de la generación de tumores. Experimentos llevados a cabo en ratones transgénicos demostraron que la eliminación de células senescentes, portadoras de la proteína p16^INK4a permitían, si no una vida más larga, sí una vida mejor sin problemas de salud propias de la vejez. Los autores concluyen que controlando estas células podríamos disponer, al menos, de una jubilación… más activa.

Estas son las 10 propuestas de Science y su amplio catálogo de expertos de todo el mundo sobre 2011. Podrán ser más o menos polémicas; más o menos consensuadas, pero ahí están un año más. Ahora, otra tradición de Science es la proyección científica y su pronóstico para el año que acaba de comenzar. En este sentido, un editorial de  Bruce Alberts, Editor en Jefe de la histórica revista, apunta, como no podía ser de otro modo, al recientemente mediatizado bosón de Higgs –la mal llamada “partícula de Dios”, si lo prefiere…-. El CERN tendrá la última palabra sobre la escurridiza partícula elemental, según sus propios pronósticos, hacia finales del 2012. Al parecer, la tienen acorralada, contra las cuerdas, pero, claro, ¿quién ata a un bosón?

Por otra parte, Alberts también critica en su editorial algo que estaba cantado: el fracaso de la reciente Cumbre sobre el Cambio Climático celebrada en Durban, Sudáfrica. El miedo al compromiso de los políticos sobre un tema que supone un macroajuste empresarial y, por lo tanto, económico de los principales países del mundo han dado al traste con la gloriosa oportunidad del pasado 11 de diciembre. Contra la desidia política, el editor de Science apuesta por la concienciación de los científicos –que se esfuercen en aportar y mostrar nuevas evidencias de la implicación humana y sus consecuencias en el clima actual- y la mejor educación de los futuros investigadores y políticos. Vamos, lo de siempre…

Todo lo expuesto hasta aquí, hace referencia a los esperados Hitos del 2011 –Breakthroughs of the Year- de la histórica revista Science -referencia mundial y envidia de los que no podemos publicar en ella-. Sin embargo, y sin ánimo de rivalizar -¡faltaría más!- con tan ilustre institución, el que suscribe también tenía hechas sus quinielas sobre la investigación del 2011. Para no aburrir, y si has llegado hasta aquí, te emplazo a mi Post de la próxima semana…

TE DESEO UN FELIZ Y EXITOSO 2012, a pesar de todos los augurios…

JAL (CBMSO)

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