Hitos científicos del 2012 según Science

Un año más, y puntual como las campanadas, se han publicado los 10 trabajos que, a juicio de los asesores científicos de la prestigiosa revista americana Science han marcado los hitos –Breakthroughs en su versión original- del 2012.

Según Bruce Alberts, Editor en Jefe de Science, los hitos del pasado año han supuesto el triunfo –al menos mediático- de la física de partículas –bosón de Higgs, neutrinos o las cuasipartículas Majoranas- y de los descubrimientos biológicos –la producción de embriones desde células madre, la derivación de algunos genes del humano moderno desde los ancestros Denisovianos o el grandioso catálogo de la regulación genética humana-. También aparecen entre los logros del 2012 varias técnicas y avances a caballo entre la física y la ingeniería. A continuación se repasarán, quizás algo sucintamente, todos estos hitos –aunque alguno de ellos pueda no ser compartido por todo el colectivo científico-.

Como no podía ser de otro modo –y algo en lo que hemos coincidido todos los científicos consultados-, en la cima de los hitos, destronando a la investigación en Sida, ganadora de tal honor en la edición anterior- se sitúa el más que posible hallazgo del escurridizo bosón de Higgs. La partícula que da sentido al concepto de masa en el Universo ha supuesto, además, el triunfo de la inteligencia y cooperación humana. Desde el CERN –Organización Europea para la Investigación Nuclear- dos equipos en estrecha colaboración rentabilizaron el Gran Colisionador de Hadrones –LHC por sus siglas en inglés- para, con más del 99% de seguridad, afirmar y publicar la detección de unos bosones con todas las papeletas para constituir el eslabón perdido del Modelo Estándar de Física de Partículas. De ahí, a verificar su importancia para la comprensión del Universo, un suspiro.

El resto de logros destacados por Science ocuparían, en su conjunto, el mismo nivel de importancia, como subcampeones, siempre según el comité de científicos consultados. Son los siguientes:

Sin abandonar la física de partículas, pasamos del bosón, que explicaría la masa universal… al fermión de Majorana. Un fermión es, junto a los bosones, uno de los dos tipos básicos de partículas que existen en la naturaleza, constituyente esencial de la materia. El de Majorana –nombre en honor a Ettore Majorana, quien los describió en 1937-, además de fermión, representa un caso excepcional, puesto que constituye su propia antipartícula, formada, al parecer, por el movimiento colectivo de muchos electrones interactivos. No obstante, todavía faltan muchos análisis para confirmar que los resultados son correctos.

Hablando de partículas elusivas, 2012 ha sido también el año del neutrino. Descartado que sea más rápido que el fotón, esto es, la luz, se ha comprobado, no obstante, cómo estas partículas eran capaces de metamorfosearse unos en otros a velocidades, eso sí, próximas a la de la luz. Su detección y estudio permitirá conocer cómo ha evolucionado el Universo material en detrimento de la antimateria. Otro hito destacado por Science se basa en la tecnología que ha permitido llevar a Marte más de tres toneladas de carga en la famosa Curiosity rover aunque, eso sí, la información reportada hasta la fecha sea “sin novedad en el frente”…

Aunque Science no suele hacer una prelación de los logros del 2012 más allá de definir un único ganador –el bosón de Higgs en este caso-, sí es cierto que, en la presente edición, quiere destacar una investigación sobre el resto de subcampeonas: la secuenciación del ADN Denisoviano, un homínido que vivió en Siberia hace, al menos, 50.000 años. Concretamente, científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania) han conseguido el análisis del ADN de una joven que vivió en las cuevas siberianas de Denisova hace más de 70.000 años, poniendo a punto la técnica para la secuenciación y caracterización de ADN muy antiguo y descubriendo, ya puestos, que estos primitivos humanos son el responsable de hasta un 3% del ADN nuclear de algunos habitantes actuales de ciertas zonas del sureste asiático. Por cierto, la chica denisoviana tenía los ojos castaños, pelo rubio y piel morena. Vamos, un bellezón, según algunos científicos.

Seguimos en biología; en biología molecular. La elaboración y caracterización del mecanismo de acción de los complejos denominados genéricamente TALENs -nucleasas efectoras similares a activadores de transcripción, pero en inglés- también vive su año de gloria. Se trata de enzimas de restricción artificiales capaces de encontrar, cortar y volver a reparar regiones concretas del ADN. Con esta herramienta ya se han conseguido diferentes organismos modificados genéticamente, desde un simpático cerdo enano hasta células humanas, esencial en el estudio de distintas enfermedades.

Por supuesto, el proyecto ENCODE –Enciclopedia de los elementos del ADN-, tal y como todos los investigadores consultados adelantamos, ha sido otro de los 10 hitos del 2012. Casi 300 millones de dólares convertidos en más de 30 artículos científicos han mostrado muchos de los detalles moleculares desconocidos del ADN existente dentro y alrededor de los genes, eliminando, por ejemplo, el concepto del ADN basura –más del 80% del genoma es bioquímicamente activo- y redefiniendo, por ello, el propio concepto de Gen.

Por supuesto, no podían faltar las células madre en este festival de buena investigación. El año que dejamos atrás vio nacer a la primera camada de ratones desde un embrión originado a partir de células madre embrionarias o células ES. La técnica, desarrollada en Japón, persigue, en un futuro, derivar huevos –embriones- completamente in vitro. En esta ocasión, los espermatozoides utilizados y su posterior implantación en el útero fueron los clásicos, pero ya se han podido obtenerse oocitos –en 2011 se hizo lo propio con espermatozoides- desde células ES para, entre otras cosas, aprender sobre el complejo pero poderoso proceso de desarrollo celular pensando, en un horizonte quizás no muy lejano, en soluciones viables para problemas de infertilidad humana.

Para terminar este recorrido por los hitos del 2012, mencionar sucintamente la caracterización de la primera estructura proteica mediante un láser de rayos X, llevando por ello, la difracción de estos rayos X prácticamente al límite de sus posibilidades, o el logro de la bioingeniería al implantar a una mujer paralizada del cuello hacia abajo dos rejillas de 4×4 milímetros de electrodos finos como cabellos que le han permitido manipular un brazo robótico con sus pensamientos. Un prodigio de la tecnología aplicada a la medicina que representa un perfecto broche de oro a estos destacados logros científicos y tecnológicos del 2012. Los hitos de Science, con mayúsculas.

JAL (CBMSO)

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