La hormiga león es un fiero depredador de las hormigas. Comparten con ellas los suelos arenosos. Su aspecto y sofisticado comportamiento recuerdan a los de seres de ciencia ficción.
Suele vivir enterrada, en suelos arenosos, en el fondo de una trampa en forma de cráter que construye y repara constantemente. En el fondo del cráter, espera a sus presas, que caerán al fondo, resbalando por los bordes inclinados del cráter de arena. Allí les esperan unas enormes mandíbulas...
A veces lanza arena, crea tormentas de arena, para aumentar el efecto resbaladizo de las paredes del embudo construido en la arena. Su éxito suele ser próximo al cien por cien.
Las hormiga león son artrópodos, es decir, animales con apéndices articulados y segmentación. Poseen mandíbulas, seis patas y boca externa, por lo que también son insectos. El hormiguero tiene una boca dividida en de dos partes. En su metamorfosis adquiere un estado con alas, que plegarse sobre el abdomen. Este insecto emplea una metamorfosis completa, lo que significa que tiene un estadio larvario, pupal y adulto.
La vida de una hormiga león, como la de cualquier insecto, comienza como un huevo. La hembra adulta tantea la arena caliente con su abdomen para ovipositar sus huevos. Pondrá un huevo en el suelo. Es más probable que pongan huevos alrededor de otras larvas de hormiguero. Por ello, a veces los propios hormigueros adultos caen en la fosa de una larva de hormiguero.
Los huevos eclosionarán en diminutas larvas. Estas larvas fconstruyen sus cráteres en forma de embudo: Desplazándose hacia atrás, se mueven en espiral hacia dentro y hacia abajo hasta un punto que será el centro y el fondo de la fosa. El tamaño de la fosa depende del tiempo transcurrido desde la última comida. Después de formar la fosa, esperan pacientemente a comer una hormiga u otro insecto. Cuando un insecto cae en la fosa, la hormiga aprisiona la presa con sus mandíbulas y la arrastra hacia el interior. Si el insecto intenta escapar, le rocía con arena para frenarlo. El hormiguero no tiene "boca" para la ingestión. Al igual que las arañas, segregan una enzima que descompone la composición interna de la presa, y el hormiguero succiona los jugos con sus mandíbulas. Esto significa que pueden morder y segregar veneno; sin embargo, rara vez muerden, y cuando lo hacen, lo más que pueden hacer es inducir dolor.
Las larvas jóvenes forman fosas más inclinadas que las larvas más viejas, debido a una ligera diferencia en la construcción de la fosa. El diámetro de la fosa formada es proporcional a la longitud de la larva. La inclinación de las larvas jóvenes asegura el atrapamiento de las presas y refleja la necesidad de las larvas jóvenes de evitar la pérdida de alimento para desarrollarse rápidamente. En las larvas más viejas, esta prioridad cambia, y se centra menos en la inclinación y más en presas más grandes. Las larvas más viejas crecen menos que las larvas más pequeñas. Se ha demostrado que las hormigas con exoesqueletos más duros sólo son atacadas por la unión entre el tórax y el abdomen de la hormiga, mientras que las hormigas con exoesqueletos más débiles son atacadas en otros lugares
La hormiga león seguirá comiendo y creciendo, preparándose para la metamorfosis. Dejará de alimentarse y de formar hoyos, y empezará a cubrirse con un capullo esférico hecho de seda mediante una delgada hilera. Aquí comenzará la transformación de larva de hormiguero a adulto. El hormiguero adulto sale del capullo al cabo de unas 3 semanas. Buscará una percha para esclerotizar, o endurecer, su nuevo cuerpo.
Personalmente he observado que construyen sus trampas cerca de hormigueros comunes y que estos, tras varias semanas, no presentan la actividad habitual de las hormigas.
La hormiga león adulta, según la especie, puede alimentarse de pequeños artrópodos o de polen y néctar. Se diferencian de otros insectos de aspecto similar por las antenas engrosadas. Los machos tienen el abdomen más largo que las hembras. Su principal objetivo es reproducirse. Según AntlionPit.com, el comportamiento de apareamiento es acrobático. La hembra colgará boca abajo de una percha, y un macho copulador sólo estará conectado a ella por los componentes genitales, suspendidos en el aire. La hembra buscará un sitio para poner huevos, completando el ciclo.
En el siguiente vídeo se puede observar la técnica de caza de esta hormiga.
Advertencia: Imágenes no aptas para personas sensibles.
La hormiga león, a pesar del entorno difícil en que vive, está presentando un crecimiento en los pinares de la zona del Duero, Castilla y León, España.
Imagen tomada de: https://www.botanical-online.com/animales/hormiga-leon-caracteristicas
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