Utilizando una cámara nueva y más poderosa, el Telescopio Espacial Hubble, ha descubierto lo que parece ser el objeto más distante jamás observado, una proto galaxia pequeña a 13.2 mil millones años de distancia, que se remonta a tan sólo 480 millones de años después del nacimiento del universo o Big Bang.
Apareciendo sólo en la luz infrarroja, la proto galaxia aparece como una mancha pequeña y borrosa en los límites de visión del Hubble. Un análisis cuidadoso indica que probablemente es una colección de estrellas jóvenes y calientes, un grupo de 100 veces más pequeño que nuestra Vía Láctea. Los astrónomos creen que estas proto galaxias se combinaron para formar una más grande.
"Hemos vuelto a través de 96 por ciento de la vida del universo, cuando el universo tenía sólo el 4 por ciento de su edad actual, a través de 500 millones de años después del Big Bang," dijo Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz . "El equipo buscó, a través de estos datos maravillosos, galaxias en los momentos más tempranos de su existencia. Se han encontrado galaxias a 650 millones de años luz".
"Pensamos que esta nueva cámara (instalada en el Hubble) podría enseñarnos más acerca de los primeros tiempos del Universo. Esta galaxia, a unos 500 millones de años después del Big Bang, es extraordinariamente débil, muy azul y dinámica, lleno de estrellas en formación. Una de las principales cuestiones surgidas a raíz del descubrimiento lo es el tiempo que les tomó, a las primeras estrellas que se formaron en la estela del Big Bang, ensamblarse para formar las galaxias. Rachel Somerville, astrónomo del Space Telescope Science Institute, que no formaba parte del equipo que realizó el descubrimiento, dijo que "quizás la parte más interesante de esta investigación es saber como estas galaxias evolucionaron tan rápidamente".
Galaxias distantes captadas por el Hubble usando la toma de "Ultra Deep Field".La primera imagen del Hubble de campo profundo o deep field "se dio a conocer el 15 de enero de 1996, en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana. el Hubble apuntó a una región vacía del espacio, en el norte de la constelación de la Osa Mayor, proyectando una imagen con un área del tamaño de un grano de arroz. Se realizaron 342 exposiciones durante más de 10 días.
La imagen resultante - el original - asombró a los astrónomos y al público, mostrando más de 3.000 galaxias en diferentes etapas de la evolución, algunos de ellos datan de entre 1,5 millones de años después del nacimiento del universo, hasta 13,7 mil millones años. Posteriormente se tomó una segunda imagen de profundidad de campo cuyo objetivo fue el hemisferio sur.
Galaxias distantes captadas usando las cámaras ACS/WFC/NICMOS.En 2004, el Space Telescope Science Institute dio a conocer la segunda imagen, una serie de 278 horas de exposiciones con la Cámara Avanzada para Inspecciones y la Cámara de Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multi-objeto, o NICMOS, que reveló un estimado de 10.000 galaxias en una pequeña zona del cielo por debajo de la constelación de Orión. Un análisis más cuidadoso señala que las galaxias más antiguas en la imagen data en unos 800 millones de años del Big Bang.
El descubrimiento anunciado se basó en una revisión exhaustiva de los datos recogidos hasta la fecha. Las imágenes de infrarrojos que se combinaron para mostrar el objeto débil ascendió a un tiempo de exposición de 41 horas. "Realmente estamos empujando el Hubble hasta el límite", dijo Illingworth. "Podemos tratar de obtener más datos y buscar más de estas galaxias (con 500 millones de años), y ser capaces de encontrar algunos a tiempos anteriores".
Para ello, los astrónomos deberán esperar a que el Telescopio Espacial James Webb (JWST), un observatorio infrarrojo previsto para ser lanzado a finales de esta década, esté optimizado para el estudio de los inicios del universo.
Traducción de Juan Carlos Jiménez
Fuente: CNET.com
El Hubble nos ha permitido conocer galaxias tan distantes a tan solo 480 millones de años, con el James Webb Space Telescope (JWST) se espera alcanzar mucho más. (Crédito: NASA).Quantum opina:
Se preguntaran ustedes, ¿cómo se sabe la edad y la distancia de una galaxia?
Mientras más alejada la galaxia, más roja es la luz que se observa, pues el Universo se expande. En general, mientras más alejada está la galaxia, más rojo es su color. Usando observaciones de telescopios como el Hubble (en bandas ópticas e infrarrojas), observaciones con el satélite Spitzer y comparando el espectro de este objeto con espectros de galaxias locales, los astrónomos pueden determinar no sólo la distancia y edad de las galaxias, sino también su composición química y su masa.
Una de las fronteras más importantes de la cosmología observacional es la caracterización de las galaxias más tempranas del Universo. La importancia del estudio de estos primeros objetos es que nos permiten comprender los procesos primarios en el ensamblaje y construcción de materia en el Universo, y la contribución de ellos a la reionización del Universo.
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