Idea Premiada

Estimado lectores. Tengo el placer de compartir con vosotros que una idea presentada por un servidor en la VIII edición de los premios IDEA, titulada: "Hemoglobinas vegetales para la mejora biotecnológica de cultivos" ha sido galardonada en la categoría de Tecnologías. Los premios IDEA, promovidos por la Generalitat Valenciana y la Ciudad de las Artes y las Ciencias desde el año 2004 tienen la finalidad de fomentar y promover el conocimiento de la ciencia, la tecnología y el arte. Los premios van dirigidos a menores de 40 años, que tal vez, por su menor experiencia práctica siempre tienen menos posibilidades de conseguir apoyo a su talento y su trabajo.

Identificamos al gen por la tolerancia que daba en levadura

La idea de base, dicen los organizadores, es que apoyar a la Universidad y a la innovación es apostar por nuestro futuro y servir a nuestra sociedad. Los Premios Idea van dirigidos a jóvenes profesores e investigadores, creadores y expertos de la comunicación adscritos a alguna de las universidades, centros de investigación o institutos tecnológicos de la Comunitat Valenciana, con la intención que el premio incentive el esfuerzo, ayude a completar su formación y a desarrollar sus proyectos de futuro. 
La idea en cuestión es la siguiente:
Uno de los retos de la agricultura actual es conseguir alimentar de forma segura y asequible a una población en constante crecimiento. Esto obliga a aumentar el rendimiento de las cosechas, a pesar que los recursos hídricos y el suelo cultivable son bienes cada vez más escasos. ¿Cómo podemos hacer frente a este reto? Durante milenios hemos utilizado la selección artificial y la mejora genética para obtener variedades que nos dieran alimentos de mejor calidad. Ahora contamos con herramientas como la biología molecular y la ingeniería genética, impensables hace unos años. En nuestro laboratorio descubrimos que aumentar la expresión de una hemoglobina vegetal era capaz de conferir tolerancia a sequía. Las hemoglobinas son una familia ubicua de proteínas,  por lo que también están presentes en todo el reino vegetal. Igual que sus homólogos en animales tienen un grupo hemo y enlazan hierro de forma covalente. Sin embargo su principal función no es transportar oxígeno y dióxido de carbono, sino que tienen una función enzimática implicada en prevenir procesos de oxidación celular, especialmente los relacionados con detoxificar especies reactivas de nitrógeno. Aumentar la expresión de este gen en plantas de interés agronómico lograría, por una parte, plantas con una mayor tolerancia a sequía (lo que supondrá un ahorro de agua) y por otra, aumentar el contenido nutricional en hierro. El hierro es un oligoelemento esencial en la dieta. El déficit de hierro es un problema endémico en zonas del planeta donde la alimentación se basa exclusivamente en cereales (generalmente arroz). Conseguir variedades de arroz o de otros cereales biofortificadas con hierro será una medida que ayudará a paliar la alta tasa de anemia infantil que se da en estas poblaciones, anemia que en muchos casos tiene un desenlace fatal. Un último factor a considerar es que por motivos sociales, que no científicos, existe un rechazo hacia la utilización de plantas transgénicas. Sin embargo las hemoglobinas vegetales están presentes en todas las plantas, por lo que no sería necesario insertar genes foráneos sino seleccionar variedades con una mayor expresión del gen que codifica esta proteína. En resumen, creo que mi idea es buena por que conseguiría:
-Lograr variedades agrícolas con menor requerimiento de agua.
-Producir alimentos con mayor contenido en hierro.
-Y todo esto sin necesidad de que los alimentos fueran etiquetados como OGM o transgénicos, lo que evitará un largo y caro proceso de autorización y facilitará el retorno de la investigación a la sociedad.

Modelado molecular del gen.

Decir que este proyecto es una línea que estamos desarrollando en el laboratorio desde hace unos años. Además de una patente, ya hemos leído un trabajo fin de carrera y el mes que viene otro. Ahora mismo estamos preparando la primera publicación, a ver si conseguimos que salga antes de fin de año. En colaboración con el grupo de C. Gisbert en el COMAV ya tenemos tomates que sobreexpresan está proteína y los primeros resultados están siendo muy buenos y confirmando lo que hemos visto en organismos modelo como Saccharomyces cerevisiae y Arabidopsis thaliana.
Lo de los OGM que no sean OGM es un post que tengo pendiente desde hace tiempo, ya hablaré de ello, prometido. Si propones un proyecto que pretenda desarrollar plantas transgénicas para la agricultura te pueden decir que la aplicacabilidad del proyecto va a ser difícil por el marco legislativo europeo. Por suerte hoy la tecnología nos ha abierto algunas vías para aprovechar todo el conocimiento generado por los OGMs, que básicamente consiste en alargar y encarecer los proyectos para llegar al sitio donde ya estabas, pero mejor eso que guardar los resultados en un cajón, o publicarlos y olvidarte.
Para los que tengáis memoria, de este proyecto hablé fugazmente en Amazings 2011.
La entrega de premios es el próximo martes 5 de Junio. Al margen de la dotación económica me hace especial ilusión la cena de después con el comité asesor de la CAC, formado por varios premios Nobel, seguro que la charla es interesante. La semana que viene lo cuento. 

por esta me han dado un premio...