Imágenes de Hartley 2 revelan asombrosos detalles

Montaje de imágenes que muestran el núcleo del cometa Hartley 2 tal y como lo observó la misión EPOXI de la NASA durante su aproximación. El orden de las imágenes comienza por la fotografía superior y sigue en sentido de las agujas del reloj: Crédito de la imagen: NASA/JPL- Caltech/UMD

Este otro montaje muestra los únicos 5 cometas que han sido fotografiados desde muy cerca. Los cometas varían en forma y tamaño, pero Hartley 2 resulta ser por mucho el más pequeño. Crédito de la imagen: NASA/JPL- Caltech/UMD

En esta imagen vemos muchos de los accidentes de la superficie del cometa. La longitud del cometa es de tan sólo unos 2000 metros. Existen dos claras regiones activas con chorros en terreno irregular. Crédito de la imagen: NASA/JPL- Caltech/UMD

En esta imagen ampliada vemos chorros así como los lugares de la superficie en donde se originan. Existen chorros con emisiones en el lado diurno, nocturno y a lo largo del terminador, la línea que delimita el día y la noche. NASA/JPL- Caltech/UMD
La misión espacial de la NASA EPOXI sobrevoló hoy con éxito el cometa Hartley 2 a las 7 am hora del Pacífico (10 am EDT). Los científicos dicen que las primeras imágenes del sobrevuelo proporcionan nueva información sobre el volumen de la cometa y el material arrojado desde su superficie.
"Las primeras observaciones del cometa que muestran que, por primera vez, podemos relacionar su actividad con características individuales en el núcleo", señaló Michael A'Hearn, investigador principal de EPOXI de la Universidad de Maryland, College Park. "Ciertamente tenemos las manos llenas. Las imágenes están atiborradas de excelentes datos del cometa, y eso es lo que esperábamos."
EPOXI es una misión extendida que utiliza la sonda ya en el espacio nave Deep Impact. Su fase de encuentro con Hartley 2 comenzó a la 1 de la tarde hora del Pacífico de los Estados Unidos del 3 de noviembre, cuando la nave comenzó a apuntar sus dos cámaras hacia el núcleo del cometa. Las imágenes del núcleo comenzaron a llegar una hora más tarde.
"La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas realizadas de un cometa en toda la historia", comentó Ed Weiler, administrador de la NASA para Ciencia Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Los científicos e ingenieros han obtenido ciencia de primer nivel a partir de una nave reciclada y a una fracción del costo para los contribuyentes en relación al gasto de un nuevo proyecto científico."
Las imágenes de la misión EPOXI revelan que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el cometa Tempel 1, el primer objetivo de la sonda Deep Impact. Se esperan más revelaciones sobre Hartley 2 a medida que continúa el análisis de los datos.
Las estimaciones iniciales indican que la nave estaba a unos 700 kilómetros del cometa en el momento de máxima aproximación. Esta es casi la distancia exacta que se había calculado por los ingenieros antes del sobrevuelo.
"Es un testimonio de la habilidad de nuestro equipo que hayamos clavado la distancia de sobrevuelo de un cometa que le gusta moverse tanto por el cielo," comentó Tim Larson, director del proyecto EPOXI del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. "Si bien es fantástico ver cómo descargamos las imágenes, todavía hay trabajo por hacer. Tenemos tres semanas más de imágenes durante nuestra trayectoria de salida."
Fuente original JPL