Imágenes revelan la forma de Ultima Thule

Imagen de Ultima Thule tomada por el instrumento LORRI de New Horizons. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Los científicos de la misión New Horizons liberaron las primeras imágenes detalladas del objeto más distante jamás explorado, el objeto Ultima Thule del cinturón de Kuiper. Su llamativa apariencia, distinta de cualquier cosa vista antes, ilumina los procesos que construyeron los planetas hace 4.500 millones de años.

“Este sobrevuelo es un logro histórico”, dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado. “Nunca antes el equipo de una sonda ha rastreado un cuerpo tan pequeño a una velocidad tan alta y tan lejos en el abismo del espacio. New Horizons ha puesto una nueva barra para la navegación de última generación”.

Las nuevas imágenes, tomadas desde 27.000 kilómetros, revelaron a Ultima Thule como un “binario de contacto”, que consiste de dos esferas conectadas. De extremo a extremo, el mundo mide 31 km. El equipo ha apodado la esfera más grande como “Ultima” (19 km de diámetro) y la más pequeña como “Thule” (14 km de diámetro).

El equipo dice que las dos esferas probablemente se unieron en el inicio de la formación del Sistema Solar, colisionando no más rápido que un pequeño choque entre dos autos.

“New Horizons es como una máquina del tiempo, llevándonos al nacimiento del Sistema Solar. Estamos viendo una representación física del comienzo de la formación planetaria congelada en el tiempo”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de geología y geofísica de New Horizons. “El estudio de Ultima Thule está ayudándonos a comprender cómo se forman los planetas, tanto los de nuestro sistema solar como los que orbitan otras estrellas en la galaxia”.

Los datos recolectados durante el sobrevuelo del día de año nuevo continuarán llegando durante las próximas semanas y meses, con imágenes de mucha mejor resolución aún por llegar.

Fuente: New Horizons