Impactos catastróficos podrían haber hecho posible la vida en la Tierra

¿Cómo surgió la vida en la Tierra y se desarrolló originalmente a partir de compuestos orgánicos al azar, hasta llegar a la evolución de las células? Pudo haber contado con impactos de enormes meteoritos y cometas -el mismo tipo de eventos catastróficos que ayudaron a poner fin al reinado de los dinosaurios hace 65 millones de años. De hecho, es en los antiguos cráteres de impacto donde podría ser precisamente que la vida pudo desarrollarse en una Tierra primigenia de otra manera hostil.

Esta es la hipótesis propuesta por Sankar Chatterjee , profesor de Geociencias y conservador de paleontología  del Museo de la Universidad Tecnológica de Texas .

“Esto es más grande que la búsqueda de cualquier dinosaurio. Esto es lo que todos hemos buscado – el Santo Grial de la ciencia “, dijo Chatterjee.

Nuestro planeta no ha sido siempre la “canica azul” que conocemos y amamos hoy en día. En un momento temprano en su historia era cualquier cosa menos hospitalario para la vida tal como la conocemos.

“Cuando la Tierra se formó hace unos 4,5 billones de años, era un planeta estéril inhóspito para los organismos vivos”, dijo Chatterjee. ”Un caldero hirviente de volcanes en erupción, lluvias de meteoritos y gases tóxicos calientes. Mil millones de años más tarde, fue un plácido planeta acuoso lleno de vida microbiana -los antepasados ​​a todos los seres vivos “.

Pero, exactamente ¿cómo ocurrió esta transición? Esa es la gran pregunta en paleontología, y Chatterjee cree que puede haber encontrado la respuesta oculta dentro de algunos de los cráteres de impacto más grandes y antiguos del mundo.

Después de estudiar los ambientes de las más antiguas rocas fósiles conocidas en Groenlandia, Australia y Sudáfrica, Chatterjee dijo que estos podrían ser los restos de antiguos cráteres y pueden ser los mismos lugares donde la vida comenzó en ambientes profundos, oscuros y calientes; similar a lo que se encuentra cerca de los respiraderos termales en los océanos actuales.

Meteoritos más grandes que crearon cuencas de impacto de unos 350 kilómetros de diámetro involuntariamente se convirtieron en los crisoles perfectos, según Chatterjee. Estos meteoritos también perforaron la corteza terrestre, creando respiraderos geotermales volcánicos. También trajeron los bloques de construcción básicos de la vida que pueden ser concentrados y polimerizados en las cuencas del cráter.

Además de los nuevos compuestos orgánicos – y en el caso de los cometas, cantidades considerables de agua- los objetos que impacataron también habrían traído los lípidos necesarios para ayudar a proteger el ARN y permitir que se siguiera desarrollando.

“Las moléculas de ARN son muy inestables. En entornos de ventilación, podrían descomponerse rápidamente. Algunos catalizadores, como proteínas simples, eran necesarios para que el ARN primitivo se replicara y metabolizara “, dijo Chatterjee.“Los meteoritos trajeron este material lipídico graso a la Tierra primitiva.”

Basándose en la investigación desarrollada en Australia por la Universidad de California, el profesor David Deamer, cree que los ingredientes de suma importancia para las membranas celulares de suma fueron traídos a la Tierra a través de meteoritos y existían en cráteres llenos de agua.

“Este material lipídico graso flotaba por encima de la superficie del agua de las cuencas del cráter, pero se trasladó a la parte inferior por las corrientes de convección”, sugiere Chatterjee. “En algún momento de este proceso en el transcurso de millones de años, esta membrana grasa podría haber encapsulado ARN simple y proteínas como una pompa de jabón. El ARN y las moléculas de proteínas comenzaron a interactuar y comunicarse. Finalmente el ARN dio paso a el ADN -un compuesto mucho más estable- y con el desarrollo del código genético, las primeras células  se dividieron “.

Y el resto, como dicen, es historia. (bueno y biología, y no poco de química y  paleontología y algo de astrofísica)

Chatterjee reconoce que serán necesarios más estudios para ayudar a apoyar o refutar esta hipótesis. Sus conclusiones se presentan durante la 125 ª Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Denver, Colorado.

Autor: Jason Major

Enlace original: Catastrophic impacts made life on Earth possible