Impresionante grieta de miles de kilómetros en el hielo marino del Ártico

Esta vez no está causada por el retroceso del hielo debido al cambio climático

Esta vez no está causada por el retroceso del hielo debido al cambio climático

Mapas y visualizaciones del Ártico a menudo dan la impresión de que la capa de hielo es una lámina continua de hielo fijo. En realidad, es una colección de pequeños pedazos que constantemente cambian, se golpean y rozan unos contra otros, cuando son empujados por los vientos y las corrientes oceánicas (ver imagen de arriba). Las grietas madre, oleads en inglés, pueden abrirse en el hielo en cualquier momento del año, pero son especialmente frecuentes durante la primavera y el verano.

El 13 de mayo de 2013, el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo del satélite Aqua de la NASA capturó esta vista de una serpenteante grieta a través de miles de kilómetros de hielo marino en el Mar de Beaufort, al noreste de Alaska. (Las tenues líneas grises en la parte inferior derecha muestran las costas de islas y tierra enterrada bajo el hielo). La grieta comenzó a abrirse el 11 de mayo y se amplió considerablemente durante la semana siguiente.

A primera vista, la grieta puede parecer como otra señal del rápido retroceso del hielo marino en el Ártico que está ocurriendo en las últimas décadas. No lo es. Grietas como la que se muestra arriba surgen habitualmente a mediados de mayo en el límite entre las aguas poco profundas del margen continental y las aguas profundas del Océano Ártico.

La imagen inferior ofrece una vista más cercana de la grieta en una zona al norte de Banks Island. La deriva de hielo en el oeste se está moviendo al noroeste, empujado principalmente por los fuertes vientos. El hielo al este de la grieta se conoce como "hielo rápido" porque permanece sujeto a la tierra, a pesar de los vientos y las corrientes. El color oscuro de la grieta da la apariencia de aguas abiertas, pero es probable que se haya formado en la abertura una fina capa de hielo marino.

Niebla, causada por la diferencia de temperatura entre el agua y la atmósfera, también es visible a lo largo de algunas partes de la grieta. "La condensación se produce cuando el agua del océano relativamente cálida se transfiere a la atmósfera más fría y se condensa en gotas de agua", explicó Walt Meier, un científico del National Snow and Ice Data Center. "Es el mismo proceso que nos da vapor cuando se hierve agua, pero las temperaturas en el Ártico son muy diferentes a las de nuestra cocina. Aquí el agua del mar puede estar en el orden de los 0 grados centígrados, mientras que la atmósfera puede estar a -20 grados".

Lecturas

Earth Observatory (2013, March) Arctic Sea Ice.
Earth Observatory (2009, April 20) Sea Ice.

Imagen cortesía de la NASA por Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC. Leyenda por Adam Voiland, con información de Josefino Comiso (GSFC), Claire Parkinson (GSFC) y Walt Meier (NSIDC).