Incertidumbre en torno a la suerte de la misión Akatsuki

Ayer el Centro de control de JAXA Sagamihara de control estaba abarrotado de ingenieros y funcionarios preocupados cuando Akatsuki no contactó nuevamente con la Tierra después de llegar a Venus. El orbitador de Venus Akatsuki estaba a punto de disparar sus propulsores para frenar y entrar en órbita alrededor de Venus. La nave transmitió por radio que el encendido del motor de 22 minutos de duración había comenzado como estaba previsto a las 23:49 GMT del lunes 6 de diciembre, a continuación, la sonda se sumergió por detrás del planeta y se perdió el contacto por radio.
Los rostros de preocupación en el Centro de Control indicaban que algo iba mal. Akatsuki no logró restablecer el contacto por radio después de que supuestamente saliera de detrás de Venus, y cuando finalmente se captó una transmisión esporádica y llegaba a través de una antena de emergencia.

Se prevé que la sonda japonesa Akatsuki realice una misión de al menos dos años después en órbita de Venus. JAXA / Akihiro Ikeshita
En las horas transcurridas, el equipo de la misión ha trabajado frenéticamente para entender la situación. El sitio web de JAXA no ha informado sobre el estado de la nave, pero se está conociendo información fragmentada a través de Twitter.
Hoy en la conferencia de prensa, el director del proyecto Masato Nakamura informó que la nave está funcionando, pero se ha quedado en modo seguro. También está girando lentamente, cada 10 minutos, a través de un bucle de retorno de baja capacidad. Los ingenieros están utilizando las antenas en tierra de Japón, así como las de la red de Espacio Profundo de la NASA para enviar comandos que estabilicen la nave.
Serían necesarias varias horas para determinar el paradero de la nave, pero por ahora no está claro si la nave está en órbita de Venus o no.

Diagrama esquemático muestra cómo las cámaras a bordo de la nave espacial japonesa Akatsuki exploran los diferentes niveles de la atmósfera de Venus. Click para ampliar. Crédito JAXA
Akatsuki significa "Amanecer" en japonés, pero que también se llamaba anteriormente Planeta C y Venus Climate Orbiter. La sonda de estructura cuadrada y del tamaño de un escritorio, pesa alrededor de media tonelada, lleva cinco cámaras para estudiar la densa atmósfera del planeta como nunca antes.
Tres de estas cámaras registran bandas de luz infrarroja a longitudes de onda de 1, 2 y 10 micrones, para sondear altitudes específicas y la superficie. Otra cámara ultravioleta registrará imágenes para hacer un seguimiento de las estructuras de dióxido de azufre de la estratosfera, otra cámara de luz visible rastreará el lado nocturno del planeta en busca de destellos de rayos.
Lanzada el 10 de mayo, Akatsuki fue lanzada el 21 de mayo y debería insertarse en orbita de Venus para realizar una misión científica de dos años. akatsuki debería situarse en una órbita polar elíptica alcanzando en ella un máximo acercamiento de 300 km para alejarse después hasta 80.000 km por encima del planeta. Su misión científica complementa muy bien la misión de la Agencia Espacial Europea Venus Express, que ha estado orbitando el planeta desde abril de 2006.
Estaremos atentos a las novedades que se produzcan.
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