Información errónea de COVID-19: los científicos crean una “vacuna psicológica” para protegerse de las noticias falsas

por Sander van der Linden y Jon Roozenbeek

Se prevé que los grupos antivacunación dominarán los medios sociales en la próxima década si no se les cuestiona. Para contrarrestar su información errónea viral en un momento en el que se están lanzando las vacunas COVID-19, nuestro equipo de investigación ha producido una "vacuna psicológica" que ayuda a la gente a detectar y resistir las mentiras y engaños que encuentran en Internet.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) expresó su preocupación por una " infodemia " de desinformación (e información errónea) mundial en febrero de 2020, reconociendo que la pandemia de COVID-19 se combatiría tanto sobre el terreno como en los medios de comunicación social. Ello se debe a que el despliegue de una vacuna eficaz dependerá de una gran confianza en la misma, y la desinformación (e información errónea) viral puede afectar negativamente a esa confianza, lo que provocará dudas sobre la vacuna.

Recientemente publicamos un gran estudio que encontró que una mayor creencia en la información errónea sobre el virus se asociaba consistentemente con una menor voluntad de ser vacunado. Estos hallazgos se reafirmaron más tarde en un estudio posterior que encontró una relación significativa entre las campañas de información errónea y la disminución de la cobertura de la vacunación.

La difusión de información falsa sobre el COVID-19 supone un grave riesgo no sólo para el éxito de las campañas de vacunación sino para la salud pública en general. Nuestra solución es inocular a la gente contra la información falsa, y hemos tomado prestada la lógica de las vacunas de la vida real para informar nuestro enfoque.

Al buscar formas de mitigar la información errónea, los científicos se enfrentan a varios retos: en primer lugar, se ha demostrado que los rumores se difunden más rápido, más lejos y más profundamente en las redes sociales que otras noticias, lo que dificulta que las correcciones (como las comprobaciones de los hechos) lleguen sistemáticamente al mismo número de personas que la información errónea original.

En segundo lugar, incluso cuando alguien se expone a una comprobación de hechos, las investigaciones han demostrado que es poco probable que las correcciones deshagan por completo el daño causado por la información errónea, fenómeno conocido como "efecto de influencia continuada". En otras palabras, los enfoques para combatir la "postexposición" de la información errónea son probablemente insuficientes.

Por consiguiente, nuestra labor en los últimos años se ha centrado en la forma de evitar que las personas caigan en la trampa de la información errónea en primer lugar, basándose en un marco de la psicología social conocido como la teoría de la inoculación.

La información errónea de COVID-19 es común en los medios sociales.

Resistencia mental

Las inoculaciones psicológicas son similares a las vacunas médicas. La exposición de una persona a una dosis gravemente debilitada del "virus" (en este caso, información errónea) desencadena la producción de "anticuerpos" mentales, confiriendo así resistencia psicológica contra futuros intentos de persuasión no deseados.

Sin embargo, en lugar de "vacunar" a las personas contra ejemplos individuales de información errónea, nos centramos en las formas más generales en que se engaña a las personas: técnicas de manipulación como el uso de un lenguaje excesivamente emocional, la construcción de teorías de conspiración y el falso testimonio de falsos expertos.

Para ello, desarrollamos una serie de juegos online en los que los jugadores aprenden cómo funciona la información errónea desde dentro, animándoles a crear sus propias noticias falsas: Bad News (sobre la información errónea en general), Harmony Square (sobre la información errónea política) y Go Viral!, que trata específicamente sobre la información errónea en torno a COVID-19.

La investigación ha demostrado que una manera poderosa de inducir resistencia a la persuasión es hacer que la gente sea consciente de sus propias vulnerabilidades. En nuestros juegos, se advierte a los jugadores sobre los peligros de las noticias falsas y se les anima a generar activamente sus propios anticuerpos a través de la exposición gradual a ejemplos debilitados de desinformación en un entorno simulado de medios sociales.

Cuando evaluamos el éxito de estos proyectos, descubrimos que jugar a un juego de información errónea reduce la fiabilidad percibida de la información errónea (incluso si los participantes nunca habían visto la información errónea antes); aumenta la confianza de las personas en su capacidad para evaluar la fiabilidad de la información errónea en su alimentación; y reduce su voluntad autodeclarada de compartir la información errónea con otras personas de su red. También encontramos que se confieren efectos de inoculación similares en todas las culturas e idiomas.

Una imagen del juego de la "vacuna psicológica" GoViral!

Luego miramos cuánto tiempo duró el efecto de inoculación de los juegos y encontramos que la gente siguió siendo significativamente mejor para detectar las técnicas de manipulación en el contenido de los medios sociales por lo menos una semana después de jugar nuestro juego Bad News. Esta "inmunidad" duró hasta tres meses cuando los participantes fueron evaluados a intervalos regulares cada semana. Vemos estas indicaciones como "disparos de refuerzo" motivacionales, completando la inmunidad de las personas a la información errónea al mantenerse comprometidos.

Inmunidad de rebaño

Por supuesto, nuestro trabajo no está exento de limitaciones. Aunque estos juegos se han jugado más de un millón de veces en todo el mundo y han sido compartidos por los gobiernos, la OMS y las Naciones Unidas, no todo el mundo está interesado en jugar un juego en línea.

Pero el juego en sí mismo funciona como una especie de "aguja virtual". Un "programa de vacunación" mundial contra la información errónea requerirá un conjunto de diferentes intervenciones. Por ejemplo, estamos trabajando con la incubadora de tecnología de Google "Jigsaw", y con nuestro colega el profesor Stephan Lewandowsky, para desarrollar y probar una serie de cortos videos animados de inoculación.

Al igual que el juego, estos videos advierten y administran una microdosis de una técnica de manipulación, que prepara al espectador para detectar técnicas similares en la información que posteriormente consume en línea. Tenemos la intención de publicar nuestro estudio sobre la eficacia de las vacunas de vídeo a finales de este año.

A medida que la pandemia continúa causando estragos en todo el mundo, el éxito del despliegue de la vacuna es de vital interés para la comunidad mundial. Evitar la difusión de información errónea sobre el virus y las vacunas que se han desarrollado contra él es un componente crucial de este esfuerzo.

Aunque no es posible inocular a todo el mundo contra la información errónea de forma permanente, si un número suficiente de personas ha adquirido un nivel suficiente de inmunidad psicológica a la información errónea, las noticias falsas no tendrán la oportunidad de difundirse tan lejos y tan ampliamente como lo hacen actualmente. Esto ayudará a detener el alarmante crecimiento del sentimiento anti-vacunación en Internet.