Ingenuity fotografía parte del sistema de aterrizaje de Perseverance

El escudo trasero y el paracaídas usados por Perseverance durante su aterrizaje, fotografiados por Ingenuity. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El helicóptero marciano Ingenuity logró observar recientemente el paracaídas que ayudó en el aterrizaje de Perseverance en Marte y el escudo trasero con forma de cono que protegió al rover en el espacio y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.

Los ingenieros que trabajan en el programa de Retorno de Muestras de Marte se preguntaban si Ingenuity podría proporcionar esta perspectiva. Eso resultó en 10 imágenes aéreas a color tomadas durante el vuelo número 26 de Ingenuity el 19 de abril de 2022.

“La NASA extendió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria previa podría obtener. La solicitud de reconocimiento del [programa de] Retorno de Muestras de Marte es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”.

La fase de entrada, descenso y aterrizaje en Marte es vertiginosa y estresante, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que sufre las fuerzas gravitacionales, altas temperaturas y otras condiciones extremas que acompañan la entrada a la atmósfera marciana a casi 20.000 km/h.

Usando su instrumento Mastcam-Z, Perseverance observa su paracaídas y escudo trasero desde la distancia el 6 de abril de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS.

El paracaídas y el escudo trasero habían sido fotografiados previamente desde una gran distancia por Perseverance, pero las imágenes obtenidas por el pequeño helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) proporcionan más detalles. Las fotografías tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras sondas como el aterrizador del Retorno de Muestras de Marte, que es parte de una campaña de múltiples misiones con el objetivo de traer las muestras de rocas marcianas, atmósfera y sedimento recolectado por Perseverance a la Tierra para un análisis más detallado.

“Perseverance tuvo el aterrizaje marciano mejor documentado de la historia, con cámaras mostrando todo desde el inflado del paracaídas hasta que tocó tierra”, dijo Ian Clark de JPL, exingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Retorno de Muestras de Marte. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como pensábamos que funcionarían o incluso proporcionan un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del Retorno de Muestras de Marte, será asombroso. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.

En las imágenes del escudo trasero y el campo de escombros que resultó de su impacto en la superficie a unos 126 km/h, el revestimiento protector del escudo parece haber permanecido intacto durante la entrada atmosférica. Muchos de los 80 cables de suspensión de alta resistencia que conectan el escudo trasero con el paracaídas son visibles y también parecen intactos. Esparcido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas de 21,5 metros, pero no se observan signos de daño por el flujo de aire supersónico durante el inflado. Se necesitará varias semanas de análisis para un veredicto final.

Maniobras del vuelo 26

El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 a.m. (hora local de Marte) del 19 de abril, en el aniversario de un año de su primer vuelo. Volando a 8 metros sobre el nivel del suelo, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sueste y tomó su primera fotografía. Luego, el helicóptero se dirigió al suroeste y después al noroeste, tomando imágenes en ubicaciones preplanificadas a lo largo de la ruta. Una vez que almacenó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity voló 75 metros al oeste y aterrizó, alcanzando una distancia total de 360 metros recorridos. Con la finalización de su vuelo 26, la nave registra 49 minutos en el aire y 6,2 km de viaje.

El escudo trasero y el paracaídas usados por Perseverance durante su aterrizaje, fotografiados por Ingenuity, cuya sombra es visible en la esquina inferior izquierda. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

“Para obtener las fotografías que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero estábamos confiados porque hubo maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13”, dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en JPL. “Nuestro sitio de aterrizaje nos dejó muy bien para fotografiar un área de interés para el equipo científico de Perseverance en el vuelo 27, cerca de la cresta ‘Séítah’”.

La nueva área de operaciones en el delta seco del cráter Jezero marca un cambio drástico desde el terreno relativamente plano donde Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. El delta de varios kilómetros de ancho se formó donde un antiguo río desembocaba en el lago que alguna vez llenó el cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros sobre el suelo del cráter y lleno de acantilados escarpados, superficies inclinadas, rocas salientes, y bolsas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas; tal vez incluso pruebas de que hace miles de millones de años existió vida microscópica en Marte.

Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity podrían ser ayudar a determinar cuál de los canales de río secos debería subir Perseverance para llegar a la cima del delta. Además de la asistencia para la planificación de la ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo del rover a evaluar potenciales objetivos científicos. Ingenuity podría incluso fotografiar características geológicas demasiado lejanas para Perseverance o explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie donde podrían ser depositados los contenedores de muestras para el programa de Retorno de Muestras de Marte.

Fuente: NASA Mars Exploration