El tambor es un instrumento antiquísimo y posiblemente el más conocido en el mundo entero. Generalmente se indica con el nombre de tambores a los instrumentos de la familia de los membranófonos cuya característica común consiste en la presencia de una caja de resonancia sobre cuyas abertura o aberturas se pone en vibración una o dos pieles tensadas. La palabra tambor deriva del término provenzal "tabor" que procede a su vez del árabe "tunbur". Hay otros instrumentos con este mismo nombre pero su naturaleza es diversa; tambores de madera, de bronce, etc.
Entre los membranófonos, los más primitivos son los de cerámica y los de marco. Tambores de cerámica han sido hallados en INSTRUMENTOS DE PERCUSIÓNSon varias las maneras de sujetar y tensar las pieles. También es muy distinto el tamaño de la extensa gama de tambores que va desde el diminuto "tamborí" de la cobla hasta el majestuoso bombo o gran caja de la orquesta sinfónica o banda. Los tambores, en su forma circular y también cuadrada, aparecieron, ya en diversos tamaños, en el cuarto milenio a. de Cristo en la iconografía oriental. En Persia, Mesopotamia y Egipto se utilizaba como instrumento de culto religioso y más tarde se introdujo en el ejército con el objetivo de "intimidar al enemigo".
excavaciones arqueológicas de yacimientos de la época neolítica. Los tambores de marco constan normalmente de un montante de madera de forma circular, cuadrada o hexagonal sobre el cual se tienden una o dos pieles.
El uso militar del tambor no interesó a los griegos y romanos, que se limitaron a los instrumentos de viento, dedicando los tambores exclusivamente a determinados cultos.
En la Edad Media existieron diversos tipos de tambores, simples y muy evolucionados, pero el más difundido fue el tamboril. Este constaba de dos membranas tensadas por medio de una atadura en forma de Y.
Su forma era generalmente cilindrica y sus dimensiones variaban según el país. Se tocaba suspendido del brazo izquierdo o del cuello, con la mano o con una baqueta. Un tipo de tambor semejante al tamboril pero de mayor tamaño, fue introducido en el ejército como instrumento de infantería.El ejecutante lo llevaba colgado del hombro y apoyado en la cadera con una inclinación de cuarenta y cinco grados. La altura del marco era generalmente igual que el diámetro y se tocaba con dos baquetas.
En la pintura renacentista se observa casi siempre a los tambores tañidos por orientales, normalmente turcos. No es de extrañar, por lo tanto, que la primera aparición del tambor en la orquesta haya sido con el fin de imitar música oriental en "El rapto del serrallo" de Mozart. En la actualidad se usan en la orquesta sinfónica y de manera estable: el bombo (gran caja), la caja clara, el tambor militar y la pandereta o tambor vasco.