James Webb: Mejorando nuestra comprensión del universo

Ilustración artística del Telescopio Espacial James Webb. Crédito: Northrop Grumman.

El Telescopio Espacial James Webb (James Webb Space Telescope, JWST) será un enorme telescopio infrarrojo con un espejo primario de aproximadamente 6,5 metros, el más grande enviado al espacio. Webb es tan grande que no cabe en ningún cohete, por lo debe doblarse como origami para caber dentro del carenado del cohete que lo lanzará.

Actualmente, el lanzamiento del JWST está programado para finales de 2021 a bordo de un cohete Ariane 5 desde Guayana Francesa. Una vez en el espacio, desplegar y preparar a Webb para sus operaciones científicas es un proceso complejo que durará alrededor de seis meses.

JWST será el telescopio líder de la próxima década, sirviendo a miles de astrónomos de todo el mundo. Estudiará cada fase de la historia del universo, desde los primeros resplandores después del Big Bang hasta la formación de sistemas solares capaces de soportar vida en planetas como la Tierra y la evolución de nuestro Sistema Solar.

Webb examinará cada fase de la historia cósmica, incluyendo los siguientes temas:

• Universo temprano: Será una poderosa máquina del tiempo con visión infrarroja que podrá mirar 13.500 millones de años en el pasado para ver las primeras estrellas y galaxias formándose en la oscuridad del universo temprano.
• Galaxias a lo largo del tiempo: Su sensibilidad infrarroja sin precedentes ayudará a los astrónomos a comparar las primeras galaxias más tenues con las grandes galaxias espirales y elípticas de la actualidad, ayudándonos a comprender cómo se forman durante miles de millones de años.
• Ciclo de vida estelar: Será capaz de ver a través de las nubes de polvo masivas que son opacas para los observatorios de luz visible como el Hubble, donde nacen las estrellas y sistemas planetarios.
• Otros mundos: El telescopio nos dará más información acerca de las atmósferas de los exoplanetas, y tal vez incluso encuentre los componentes claves de la vida en todo el universo. Además de otros sistemas planetarios, Webb también estudiará objetos dentro del Sistema Solar.

Varias tecnologías innovadoras han sido desarrolladas para Webb, incluido un espejo primario compuesto por 18 segmentos separados hechos de berilio ultra liviano, los que se desplegarán y ajustarán después del lanzamiento. El telescopio está equipado con un parasol con cinco capas del tamaño de una cancha de tenis, el que bloquea el calor del Sol para el correcto funcionamiento de sus cuatro instrumentos; cámaras y espectrómetros. El instrumento NIRSpec tiene microobturadores programables, que permitirán observar hasta 100 objetos de manera simultánea. Además, Webb tiene un refrigerador criogénico para enfriar los detectores de infrarrojo medio del instrumento MIRI hasta los -266 Celsius.

Webb es una colaboración internacional entre NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El Centro de Vuelo Espacial Goddard se encarga del desarrollo. El principal socio industrial es Northrop Grumman, y el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) operará el JWST después del lanzamiento.

Fuente: James Webb Space Telescope