Juan Ponce de León

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Juan Ponce de León El explorador y conquistador español Juan Ponce de León fue el primer gobernador de Puerto Rico. Posteriormente, en 1513, se lanzaría a la búsqueda de la legendaria fuente de la Juventud; nunca la encontró, pero su objetivo le condujo al descubrimiento de Florida. Este cuadro representa a Ponce de León y a los miembros de su flota bebiendo el agua de lo que creían que era la fuente de la Juventud.
Juan Ponce de León Juan Ponce de León (c. 1465-1521), descubridor y conquistador español, primer gobernador de Puerto Rico y adelantado de Florida. No hay unanimidad en su fecha de nacimiento, ya que para algunos autores nació en 1460, y según otros vio la luz diez años después, en 1470. Tampoco hay coincidencia sobre el lugar, aunque parece que fue Santervás de Campos (Valladolid). Se ignora también quiénes eran sus padres. Según Bartolomé de Las Casas, fue mozo de espuelas de Pedro Núñez de Guzmán. Pudo participar en la guerra de Granada e incluso acompañar a Cristóbal Colón en su segundo viaje.

2 INICIO DE LA COLONIZACIÓN DE PUERTO RICO

A principios de 1502, embarcó para La Española formando parte de la nutrida flota que acompañó al nuevo gobernador Nicolás de Ovando. En 1503, bajo las órdenes de Juan de Esquivel, guerreó contra los indios de la provincia de Higüey, y, en recompensa, fue nombrado teniente y capitán de la villa de Salvaleón. Poco más tarde, solicitó permiso del gobernador Ovando para explorar la isla de Borinquén (el nombre indígena de la isla de San Juan Bautista, descubierta por Colón en 1493), quizá porque había tenido noticias de que allí había oro. El 15 de junio de 1508, Ovando firmó una capitulación en favor de Ponce de León por la cual éste se comprometía a hacerse amigo de los indios, ganar oro, cultivar alimentos para los españoles y construir una casa fortaleza. La expedición, con 50 hombres bajo su mando, partió del puerto de Yuma y llegó a la zona sur de Borinquén, el 12 de agosto de 1508. Allí entablaron relaciones amistosas con los indígenas, y el cacique Agüeybana, siguiendo una costumbre india, cambió su nombre con Ponce de León y le ayudó a explorar la isla. En la zona norte, encontraron un puerto tan hermoso que Juan Ponce lo calificó de ‘Puerto Rico’. Al oeste de ese lugar, junto al río Ana, se edificaron algunos bohíos. Y un mes más tarde, en la ribera del río Toa, comenzaron la construcción de una granja. De vuelta a Puerto Rico y adentrándose en el interior, construyeron caminos, un desembarcadero y una casa de piedra. Así, además de cumplir con los términos de la capitulación, se colocaban los cimientos de una futura población, la de Caparra.

3 GOBERNADOR DE PUERTO RICO

En abril de 1509, Ponce de León estaba de vuelta en La Española para firmar el 1 de mayo, de nuevo con Ovando, una segunda capitulación, en la que se le nombraba capitán general de la isla de San Juan (o, por mejor decir, de San Juan Bautista, primera denominación dada por los españoles a lo que acabó por llamarse años más tarde Puerto Rico, recibiendo la ciudad así llamada hasta entonces el topónimo más común de San Juan). La sustitución de Ovando por el nuevo gobernador Diego Colón, el 9 de julio de 1509, provocó un mayor interés por parte del rey Fernando II el Católico, quien nombró a Ponce gobernador interino de dicha isla el 14 de agosto de 1509. Pocos meses después, el 2 de marzo de 1510, Juan Ponce recibió los oficios de juez y capitán-gobernador. La colonia iba floreciendo, y, el 15 de junio de 1510, el Rey ordenó que los barcos que iban a La Española se detuvieran en San Juan. El 10 de julio, se realizó la primera fundición de oro en Caparra. Una buena parte de la población indígena fue empleada en las minas, en la agricultura y en la construcción de casas, recibiendo un trato muy duro. Resultado de este malestar fue la violenta rebelión india en el oeste y sur de la isla a finales de 1511, y que acabó tras el triunfo de Ponce de León en la batalla de Yagüeca. Los tainos volvieron a sus labores, aunque muchos huyeron a las montañas o a otras islas próximas.

4 ADELANTADO DE FLORIDA

En 1511, la isla de San Juan pasó a depender del virreinato colombino e inmediatamente Juan Ponce fue sustituido como capitán-gobernador. Al quedar libre, escribió al Rey pidiéndole permiso para explorar la isla de Bimini, donde había, según los indios, una “fuente que hacía rejuvenecer o tornar mancebos a los hombres viejos”. Fernando II se lo concedió el 23 de febrero de 1512, y el 4 de marzo del año siguiente Juan Ponce partió con tres naves del puerto de San Germán en busca de la mítica Fuente de la Juventud. Un mes después, el 2 de abril de 1513, descubría Florida. A su regreso, el 27 de septiembre de 1514, recibió del rey los nombramientos de adelantado y justicia mayor de Florida y Bimini, capitán de la armada contra los caribes y deslindador de terrenos en la isla de San Juan. Por este último nombramiento, Ponce de León deslindó la isla en dos partidos: Puerto Rico, al este, y San Germán, al oeste (partición que estuvo en vigor durante algunos siglos), y se le nombró regidor perpetuo del cabildo de Caparra. Entre 1514 y 1516, mandó la flota contra los caribes, que hostigaban la costa este de Borinquén. Pese a su gran experiencia militar, Ponce de León fue derrotado, aunque la presencia de su armada redujo el número de ataques caribes a la isla. Ante las noticias de nuevos descubrimientos en el centro y norte de América, Ponce volvió a solicitar permiso real para seguir explorando. Equipó a su costa dos carabelas y salió de San Germán el 26 de febrero de 1521. En Florida, peleando con los indios, fue herido de un flechazo, lo que le hizo regresar a La Habana, donde murió. Sus restos, trasladados a San Juan y enterrados en la capilla mayor de la iglesia de Santo Tomás, fueron llevados en 1913 a la catedral.

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