Los Juegos Panamericanos constituyen un acontecimiento importante en América con los deportes de verano, y de invierno en una ocasión, en los que miles de atletas participan en una variedad de competiciones.
La competición se celebra entre los atletas de los países de América, cada cuatro años en el año antes de los Juegos Olímpicos de Verano.
Solamente se dio una edición de los Juegos Panamericanos de Invierno en 1990.
La actual edición se celebra en Toronto. Desde 2007, la ciudad que es elegida sede de los juegos organizan los juegos tanto panamericanos como los Juegos Parapanamericanos,1 juegos en donde los atletas con discapacidades físicas compiten entre sí.
Los Juegos Parapanamericanos se celebran inmediatamente después de sus respectivos Juegos Panamericanos el mismo año. La Organización Deportiva Panamericana (ODEPA) es el órgano gubernamental de los Juegos Panamericanos, cuya estructura y las acciones se definen por la Carta Olímpica.
El Movimiento de los Juegos Panamericanos se compone de las federaciones deportivas internacionales, los Comités Olímpicos Nacionales reconocidos por la ODEPA, y los comités organizadores de cada uno de los Juegos Panamericanos .
A medida que el órgano de toma de decisiones, la ODEPA es responsable de la elección de la ciudad sede de cada Juego Panamericano. La ciudad anfitriona es responsable de organizar y financiar una celebración de los Juegos acorde con la Carta Olímpica (desde la ODEPA está afiliado con el COI, la Carta Olímpica) y las reglas.
El programa de los Juegos Panamericanos, que consta de los deportes que se disputó en los Juegos, está determinado por la ODEPA. La celebración de los Juegos abarca muchos rituales y símbolos, como la bandera y la antorcha, así como ceremonias de apertura y clausura. Más de 5.000 atletas compiten en los Juegos Panamericanos en 36 deportes y cerca de 400 eventos. Los primeros, segundos, y el tercer lugar en cada evento reciben de oro, plata y bronce, respectivamente.
Los Juegos Panamericanos han sido criticados por diversas organizaciones por no incluir deportes ancestrales americanos como el lacrosse, el ulama o el juego de pelota mesoamericano. De esta manera, se excluye la tradición de los nativos o indígenas de América, primeros pobladores del continente.
La falta de atención internacional durante las últimas ediciones ha provocado que algunos hayan cuestionado su legitimidad.
El National Post dice de los Juegos Panamericanos: "Son un evento multideportivo cuatrienal, al igual que los Juegos Olímpicos, pero sin el glamour, el prestigio y la cobertura internacional durante todo el día".
En términos de prestigio, el Toronto Sun comentó: "Los Juegos Panamericanos no están ni siquiera en tercera escala. Más como cuarto lugar, después de los Juegos Olímpicos, campeonatos mundiales y comerciales de Ben Johnson", y preguntó: "¿Quién se preocupa por los Juegos Panamericanos? ¿Has oído hablar de Mar del Plata? Yo tampoco y sin embargo, celebró los juegos de 1995. Otras ciudades anfitrionas incluyen Cali, Santo Domingo y San Juan. Claro, Río de Janeiro albergó uno, pero era una estrategia para conseguir los Juegos Olímpicos"
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