Kepler 186f: ¿Está habitado?

Ilustración artística de Kepler-186f en el hipotético caso de que estuviera habitado. Crédito: Danielle Futselaar.

Está tan lejos que, incluso si ha reservado un viaje en el más rápido de nuestros cohetes, tiene unos 100 millones de años para pulir sus habilidades en el Sudoku de camino a Kepler 186f.

Esto probablemente no va a suceder. Pero lo que sí ha sucedido es que un equipo de astrónomos, después de analizar cuidadosamente los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, ha encontrado por fin un mundo que podría ser similar al nuestro.

Pero, ¿está habitado?

Últimamente Kepler 186f ha estado en las noticias tanto como Vladimir Putin, aunque el primero es más atractivo. Por primera vez, hemos descubierto un planeta que – a diferencia de Venus, Marte y las otras deidades romanas de nuestro sistema solar – podría ser parecido a la Tierra. Es casi del mismo tamaño que nuestro hogar planetario y tiene temperaturas que permiten océanos líquidos en su superficie.

Así que ahí va la gran pregunta: ¿Esta similitud se extiende a la biología? ¿Está Kepler 186f repleto de vida?

Encontrar la respuesta no es fácil.

Para empezar, el simple giro de un telescopio a este mundo con la esperanza de encontrar vapor de agua, oxígeno o alguna otra huella de la vida no va a ser un éxito. Está demasiado lejos. Elisa Quintana, astrónoma del instituto SETI y autora principal del artículo que describe este descubrimiento, señaló que incluso los grandes telescopios de nueva generación no tienen la potencia necesaria para encontrar estas pistas sobre Kepler 186f.

Pero hay otro enfoque: Podemos ir a la caza de las señales de radio que pudieran indicar que hay vida inteligente en este mundo. El Instituto SETI ha analizado este sistema utilizando el Allen Telescope Array, en busca de transmisiones a través de una amplia gama del dial de la radio, de 1 a 10 GHz. Hasta el momento no se ha encontrado nada, pero seguramente vamos a seguir intentándolo.

Pero el hecho de que todavía no hayamos recogido ningún ruido de radio de este mundo es casi desalentador. Para empezar, Kepler 186f está a una distancia de casi 500 años-luz. Para detectar señales de radio con el conjunto Allen, los extraterrestres deberían tener un transmisor de al menos 100 millones de vatios, montado en una antena del tamaño de un campo de fútbol. Y también, tendrían que apuntar la antena en nuestra dirección.

Pero, por supuesto, ellos no saben nada sobre el Homo Sapiens, por lo que su interés en apuntar la señal de radio en nuestra dirección es probablemente muy pequeño.

Esta es una cuestión de incentivos. Pero la preocupación más grande es esta: Aunque haya habido vida en Kepler 186f durante miles de millones de años, ¿podrían estas formas de vida construir un transmisor de radio? Después de todo, los extraterrestres podrían haber apuntado su equipo de espionaje en nuestra dirección durante más de 4 mil millones de años sin recoger ni una sola cosa, a pesar de que la Tierra ha tenido formas de vida durante casi todo ese tiempo. Sólo en los últimos 70 años, más o menos, hemos estado emitiendo ondas de radio de alta potencia hacia el cielo – en su mayoría como fugas de nuestros radares, de las televisiones y de la radio FM.

De hecho, esta simple observación sugiere que si quieres tener una buena posibilidad de encontrar extraterrestres, es necesario examinar una gran cantidad de planetas similares a Kepler 186f.

¿Pero cuántos habría que examinar? Bueno, vamos a tomar nuestra propia circunstancia como ejemplo: Nadie sabe hasta cuándo seguiremos emitiendo ondas de radio para hacer saber que estamos aquí. Pero seamos optimistas, y supongamos que vamos a seguir enviando señales al cosmos durante otros 10.000 años. Esto significa que el Homo Sapiens sería visible a los receptores de radio de otra persona en otro planeta sólo durante el 0,0002% de la vida de nuestro planeta. Si esto es una circunstancia normal, entonces sólo 1 de cada medio millón de mundos habitables estaría enviando señales en un momento dado.

En este caso, Kepler 186f es obviamente un buen candidato. Pero no deberían hacerse muchas ilusiones.

El descubrimiento de ET puede ser sólo una cuestión de buscar entre muchos y muchos mundos habitables. En la próxima década, esto seguramente será posible. Pero, ¿de cuántos sistemas estelares estamos hablando? ¿Son los planetas como Kepler 186f abundantes o raros?

La respuesta a esta pregunta – que definirá mejor la magnitud de la tarea – se volverá mucho más clara si nos topamos con un segundo ejemplo, algo que Quintana cree que sucederá.

Es como esto: Si entras en un casino de Las Vegas, se puede ver filas y filas de jugadores de rostro sombrío echando monedas en las máquinas. Parece desalentador. Pero si te quedas un rato, al cabo de un tiempo se puede escuchar la alegre música de un bote en algún lugar entre las filas de máquinas. Eso le demuestra que es posible ganar a lo grande. Es posible, pero ¿qué tan probable es? Tal vez hayas tenido suerte, y hayas entrado en el casino justo el día que alguien ha ganado a lo grande. Pero si se espera un rato, a lo mejor oirá un segundo tintineo del jackpot. Entonces, ya tiene suficientes datos para calcular cuántas veces tiene que jugar para ganar mucho dinero.

Así que no hay duda alguna de que el descubrimiento del primer mundo habitable del tamaño de la Tierra pasará a la historia. Pero no descarte el número dos. Encontrar un segundo mundo habitable nos daría una buena idea de cuántos sistemas estelares necesitaríamos encontrar antes de que nuestras antenas resuenen con los sonidos de otra cultura, otra sociedad, y otros seres inteligentes. No tenemos que encontrar cada mundo candidato individualmente, de la forma en que hemos encontrado a Kepler 186f; sino que tenemos que tener una mejor idea de qué fracción de estrellas cuentan con un planeta de este tipo.

Es una situación de la que los científicos de Kepler son muy conscientes. Y están trabajando duro para poder escuchar ese tintineo.

Escrito por Seth Shostak, astrónomo del Instituto SETI.

Fuente: Huff Post Science