Kepler comienza su nueva búsqueda de exoplanetas

Ilustración artística de los nuevos campos de observación del telescopio Kepler. Crédito: ESO/S. Brunier/NASA.

El Telescopio Espacial Kepler de la NASA ha comenzado nuevamente a buscar exoplanetas.

Recientemente la NASA aprobó la nueva misión de Kepler, apodada “K2”. Esta nueva misión permite a la nave espacial seguir buscando planetas en otros sistemas estelares, pero de una manera diferente de como lo hacía antes del fallo de dos de sus cuatro ruedas de reacción, las que le permitían mantenerse apuntando hacia una estrella particular con alta precisión.

La misión inicial de cuatro años del telescopio tenía como objetivo ayudar a descubrir cuán comunes son los planetas como la Tierra en la Vía Láctea observando una sola región del cielo. Kepler encuentra planetas detectando diminutas disminuciones en la luz de la estrella cuando un planeta pasa por delante de esta desde el punto de vista del telescopio, lo que se conoce como tránsito. Hasta ahora la nave ha catalogado más de 3.800 exoplanetas potenciales y los trabajos de seguimiento han confirmado alrededor de 960 de ellos como planetas reales.

Las campañas de observación de K2 durarán alrededor de 80 días, por lo que algunos científicos quieren buscar planetas que orbiten estrellas enanas M, que son más pequeñas y menos luminosas que el Sol, de manera que sea más fácil detectar exoplanetas en un menor periodo. Además, un porcentaje importante de las estrellas más o menos cercanas al Sol son enanas M.

Ahora, Kepler observa más de un campo de estrellas a lo largo del plano de la eclíptica; la trayectoria orbital de los planetas del Sistema Solar también conocido como el zodiaco. La nave no fue hecha para mantenerse en su nueva órbita, así que los ingenieros han diseñado una forma de mantenerla en su posición utilizando la presión de los fotones de la luz solar.

Estas nuevas observaciones también representan nuevos desafíos para el equipo de Kepler. Los astrónomos que usarán los datos de K2 deberán tener cuidado con los objetos del Sistema Solar como asteroides y cometas que puedan pasar frente al telescopio.

K2 pasó exitosamente una prueba de ingeniería demostrando que en su nueva posición aún puede seguir recolectando datos científicos.

Kepler comenzó la campaña de observación de su Campo 1 el 30 de mayo, campaña que terminará el 21 de agosto de 2014 para dar paso a la observación del Campo 2.

Fuente: SPACE