Kepler hace publica una base de datos de candidatos a exoplanetas

Observatorio espacial Kepler operando en L2
La misión Kepler de la NASA ha publicado 43 días de datos científicos de más de 156.000 estrellas. El brillo de estas estrellas está siendo objeto de seguimiento en busca de cambios sutiles con el fin de encontrar planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.
Los astrónomos utilizarán los nuevos datos para determinar si existen planetas en órbita que sean responsables de las variaciones de brillo en varios cientos de estrellas. Estas estrellas representan una amplia gama de temperaturas, tamaños y edades. Muchas de ellos son estables, mientras que otros pulsan. Algunas muestran manchas estelares son similares a las manchas solares, y unos pocos producen fulguraciones que esterilizarían a sus planetas más cercanos.
Kepler es un observatorio espacial busca las huellas de estos posibles planetas cuando cruzan por delante de su estrella al medir la pequeña reducción en el brillo de las estrellas cuando los planetas cruzan por delante de ella o tránsito. El tamaño del planeta se pueden deducir al medir los cambios en el brillo de la estrella.
Los 28 miembros del equipo científico de Kepler también están utilizando telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, así como el Telescopio Espacial Spitzer para realizar observaciones de seguimiento en un conjunto específico de 400 objetos de interés. El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones de Cygnus y Lyra sólo puede ser visto desde observatorios en el hemisferio norte de la Tierra desde la primavera al otoño. Los datos de estas otras observaciones sirven para averiguar cuál de los candidatos pueden ser confirmados como planetas. Esos datos se darán a conocer a la comunidad científica en febrero de 2011.
Sin información adicional, los candidatos que son planetas reales no pueden distinguirse de falsas alarmas, como estrellas binarias (dos estrellas que se orbitan la una a la otra). El tamaño de los candidatos planetarios también puede ser sólo una aproximación hasta que el tamaño de las estrellas a las que orbitan pueda determinarse a partir de observaciones espectroscópicas realizadas por los telescopios terrestres.
"Espero que la comunidad científica analice los datos y dé a conocer nuevos resultados de exoplanetas en los próximos meses", dijo Lia LaPiana, ejecutivo del programa Kepler en la sede de la NASA en Washington.
"Esta es la base de datos más precisa, más larga (casi continua) de medidas fotometricas estelares obtenida hasta ahora", explicó el asistente del Investigador principal de Kepler David Koch del Centro Ames de la NASA en Moffett Field, California "Los resultados sólo mejoran a medida que crece el tiempo de toma de datos."
Kepler continuará realizando operaciones científicas hasta al menos noviembre de 2012, en busca de planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que orbitan alrededor de estrellas en una zona cálida y habitable, donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. Dado que los tránsitos de los planetas en la zona habitable de estrellas similares al Sol se producen una vez al año y se requiere tres tránsitos para su verificación, se espera que Kepler necesite al menos tres años en localizar y verificar un planeta de estas características.
"Las observaciones de Kepler nos dirán si hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida, o si estamos solos en la Galaxia", comentó el investigador de la misión científica principal, William Borucki de Ames.
Ames es responsable del desarrollo de sistemas de tierra, operaciones de la misión y del análisis de los datos científicos. El Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, dirigió el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrolló el sistema de vuelo de Kepler, y soporta las operaciones de la misión junto con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, Boulder. El Space Telescope Science Institute de Baltimore archives, almacena y distribuye los datos científicos de Kepler.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!