La actividad humana arrasa los ecosistemas

La semana pasada nos hicimos eco del galardón en la categoría de Cambio Climático. En esta ocasión nos ocupamos del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en su categoría de Ecología y Biología de la Conservación.

En la IX edición, esta distinción a recaído ex aequo en los ecólogos Gene E. Likens y Marten Scheffer, por su papel destacado en la contribución en la compresión y predicción de la reacción de los ecosistemas a las alteraciones provocadas por la actividad humana.

Gene E. Likens (Indiana, 1935) ha dedicado sus estudios al desarrollo de instrumentos y políticas eficaces para reducir el problema de la lluvia ácida.

Sus publicaciones a mediados de los 70 dieron lugar a la aprobación de leyes como la Clean Air Act Amendment (1990), de gran repercusión ambiental en Estados Unidos y en la búsqueda de energías limpias a nivel mundial.

Likens fue de los primeros en experimentar en ecosistemas completos y realizar mediciones a lo largo del tiempo (algunas de sus investigaciones todavía están en curso), lo que le ha permitido comprobar que los efectos negativos del fenómeno son importantes y duraderos.

Fue precisamente durante unos experimentos en lagos de New Hampshire (EEUU) cuando él y su equipo detectaron una acidez 100 veces superior a lo esperado en las muestras de agua de lluvia.

Necesitaron casi una década para descubrir la relación de su hallazgo con las emisiones contaminantes, principalmente las debidas al uso de combustibles fósiles.

La lluvia ácida es un grave problema ambiental que afecta al agua, al suelo y los bosques

Si bien es cierto que ha habido en el mundo industrializado una reducción muy sustancial en los principales compuestos que causa la lluvia ácida, las precipitaciones contaminadas han provocado que los suelos afectados sean mucho más sensibles a otros agentes e impactos.

Por su parte, Marten Scheffer (Amsterdam, 1958), se ha dedicado a ayudar a predecir el riesgo que corre un ecosistema de sufrir un cambio abrupto, y también a buscar maneras de evitarlo.

Su trabajo también está basado en largas series temporales de datos aplicadas a esclarecer las consecuencias del cambio climático a escala global, y a evitar daños en ecosistemas específicos ante esas consecuencias, como pueden ser humedales como las marismas de Doñana (Huelva, España).

Destaca su aportación del concepto de tipping points (traducidos como puntos de inflexión ó de no retorno) entendido como una fuerte transición en el ecosistema estudiado.

Scheffer descubrió la primera evidencia de este fenómeno a principios de los años noventa en lagos poco profundos de varias regiones en Europa, cuyas aguas se habían vuelto turbias por el exceso de fertilizantes agrícolas.

También demostró que reducir los contaminantes no bastaba para restaurar el ecosistema, sino que se requería de un tratamiento de choque para lograr un nuevo punto de equilibrio.

En su trabajo sobre el ecosistema de Doñana, publicado en Science en 2015, aporta líneas de trabajo para fortalecer las marismas ante el cambio climático y afrontar los tipping points que le acechan.

El principal peligro documentado en Doñana son las toxinas de cianobacterias, que aumentan cuando hay temperaturas más altas unido a los residuos de fertilizantes procedentes de los cultivos próximos.

También resulta relevante la definición de indicadores en la que está trabajando actualmente, que permitiría saber si los ecosistemas están más o menos cerca de sus tipping points, proporcionando información de tipo predictiva muy relevante para la gestión medioambiental.

Para finalizar indicar que Likens y Scheffer suceden a Ilka Hanski, anterior galardonado por sus estudios sobre la biología de las metapoblaciones.

Recodemos que la Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento busca reconocer con estos premios aquellas contribuciones científicas de amplio impacto internacional por su originalidad y significado teórico, así como por su capacidad para avanzar en las fronteras de lo conocido.

Os dejamos con un vídeo donde podemos saber algo más sobre el trabajo de estos ecólogos:

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