La anomalía Pioneer a punto de resolverse 4

El plutonio del interior de los generadores de las sondas Pioneer despedía 2500 joules de energía térmica por segundo al máximo de su rendimiento. Parte de ese calor se conviertió en electricidad y para los instrumentos. El resto simplemente fue irradiado hacia el espacio. Si por cualquier razón mecánica el calor hubiera sido irradiado desde los generadores de forma desigual, el exceso de calor podría haber ejercido una fuerza de retroceso desequilibrada, haciendo que la nave espacial para se frenase. De hecho, como la comunidad de físicos se apresuró a señalar, el calor tan sólo un 5% de radiación térmica dirigida en una sola dirección que la otra podría causar una fuerza de retroceso lo suficientemente grande para producir la anomalía Pioneer.
Representación artística de una sonda Pioneer sobrevolando Júpiter. Junto a la esquina inferior derecha aparecen unas varillas que sostienen el generador termoeléctrico de radioisótopos de la nave o RTG.
Teniendo debidamente en cuenta ese punto, el equipo del JPL pasó los siguientes años investigando todas las pruebas relacionadas con el calor. El equipo tuvo su veredicto en 2002. Calor: no culpable. Al desintegrarse el plutonio de los generadores la radiación térmica habría ido disminuyendo, por lo que si el calor fuera la causa, la aceleración anómala de la nave espacial debería haber disminuido también en el transcurso del tiempo. Pero no lo hizo, parecía constante. En segundo lugar, los generadores se situaron bastante lejos del cuerpo de la nave en los extremos de largas varillas. Desde esa distancia, calcularon que habría impactado muy poca radiación térmica en la nave como para ejercer una fuerza de frenado. En tercer y cuarto lugar, existía las evidencias provisionales de Galileo y Ulysses, que empleaban sistemas de energía muy distintos a las Pioneer.
Sus argumentos convencieron a los físicos, que comenzaron una carrera para ocupar los tronos de Einstein y su asistente no relativista Newton. En las conferencias y reuniones en Alemania, Suiza, Estados Unidos y otras partes del mundo, se subían a los estrados defendiendo teorías como: la anomalía realmente refleja una aceleración cósmica del propio tiempo mismo; la anomalía muestra que la geometría de Riemann, de la cual se construye el espacio-tiempo de Einstein, está incompleta; hemos descubierto una nueva fuerza; el sistema solar está creciendo; el sistema solar es un holograma; las dimensiones de la teoría de cuerdas están tirando de la nave... Un torneo de "especulaciones salvajes", como lo describe Viktor Toth no ha cesado desde entonces.
Las aficiones de Viktor Toth incluyen antiguos juegos de computadora, matemáticas, resolver problemas de física, problemas de procesamiento de datos del espacio exterior y también los equipos electrónicos antiguos. Justo en el centro del diagrama de Venn que une todas esas cosas se encuentra la anomalía de las Pioneer, por lo que no es de extrañar que Toth terminó donde está ahora: en medio de ella. Escéptico desde el principio, Toth comenzó realizando un análisis independiente de los datos Doppler de la sondas Pioneer de disposición pública utilizando sus computadoras domésticas para ver por sí mismo si realmente existía una anomalía. (las capacidades de Toth para el tratamiento de los datos son magníficas en todos los sentidos y parece cortésmente sospechoso de todas las demás. "Gran parte de lo que llamo "deberes" no se ha hecho aún", dijo.) Después de construir su propio algoritmo de las influencias celestes, procesar con él los datos y confirmar que realmente y verdaderamente había una discrepancia, se dispuso a descubrir por qué, y nuevamente prestando poca atención a los anteriores.
En particular, Toth no creía que el estudio realizado por Anderson y su equipo en 2002, que desestimaba los efectos térmicos como la causa de la anomalía, estuviera siquiera cerca de un trabajo lo suficiente profundo. "El enfoque de que nunca hubo un análisis térmico detallado de la nave espacial Pioneer, fue por supuesto una gran motivación para mí", señaló.
Buscando un grupo de datos más completo para su trabajo, Toth tenía contacto con Turyshev en el JPL. Ambos estuvieron de acuerdo en que se necesitaban datos Doppler de un período de tiempo mucho más largo que la década que el segmento de una década que había sido analizado previamente. "Las Pioneers mediante tarjetas perforadas en los años 70", explicó Turyshev. "Entonces utilizaron Fortran, luego C, y ahora usamos C ++, por lo que necesitábamos convertir todos los datos antiguos en software de navegación moderno." Junto con los datos Doppler, se decidió también analizar los datos de telemetría de la nave, que Turyshev describe como "información de limpieza" recogida por 114 sensores que cubren toda la superficie de cada una de las naves y que fue transmitida a la Tierra durante las comunicaciones de radio. Más importante aún, en los datos de telemetría figura información sobre la temperatura en todas las partes de cada una de las naves en todo momento durante las misiones completas.
Continuará...
Ir a parte 1
Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!