La sonda espacial de la NASA, Cassini, ha detectado propileno, un compuesto químico utilizado para fabricar recipientes de almacenamiento de alimentos, parachoques de automóviles y otros productos de consumo, en la luna de Saturno, Titán. Esta es la primera detección definitiva del ingrediente de plástico en cualquier luna o planeta, aparte de la Tierra.
La pequeña cantidad de propileno se identificó en la baja atmósfera de Titán mediante el Espectrómetro de Infrarrojos Compuesto de la Cassini (CIRS). Este instrumento mide la luz infrarroja o radiación térmica emitida por Saturno y sus lunas, de la misma forma en que nuestras manos sienten el calor de un fuego.
El propileno es la primera molécula que se ha descubierto en Titán usando el instrumento CIRS. Al aislar la misma señal a diferentes alturas dentro de la atmósfera inferior, los investigadores identificaron la sustancia química con un alto grado de seguridad. Los detalles se presentan en un artículo en la edición del 30 de septiembre de Astrophysical Journal Letters
“Esta sustancia química está en todas partes en la vida cotidiana, en largas cadenas para formar una capa de plástico de polipropileno”, dijo Conor Nixon, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del artículo. ”Ese recipiente de plástico en el supermercado con código de reciclaje 5 en la parte inferior, es de polipropileno.”
CIRS puede identificar un gas especial que brilla intensamente en las capas bajas de la atmósfera mediante su huella termal única. El reto es aislar esta firma de las señales de todos los demás gases que lo rodean.
La detección de la sustancia química llena una laguna en las observaciones de Titán por parte de la sonda espacial Voyager 1 de la NASA, cuando sobrevoló de cerca por primera vez de esta luna en 1980.
La Voyager ha identificado muchos de los gases en la atmósfera marrón nebulosa de la luna, como hidrocarburos, productos químicos que componen principalmente de petróleo y otros combustibles fósiles en la Tierra.
En Titán, los hidrocarburos se forman después de que la luz solar rompa el metano, el segundo gas más abundante en esa atmósfera. Los fragmentos recién liberados pueden vincularse para formar cadenas con dos, tres o más átomos de carbono. La familia de productos químicos con dos átomos incluye el gas etano. El propano, un combustible común en calefacción, pertenece a la familia de tres átomos de carbono.
La Voyager detectó todos los miembros de la familiasde dos átomos de carbono en la atmósfera de Titán. De la familia de tres carbonos, encontró propano, el miembro más pesado, y propino, uno de los miembros más ligeros. Sin embargo, los productos químicos intermedios, uno de los cuales es el propileno, no parecían estar presentes.
Mientras los investigadores continúan para descubrir más y más productos químicos en la atmósfera de Titán utilizando tanto instrumentos con base en tierra como en el espacio, el propileno era uno de los más difíciles que, finalmente, se encontró como resultado del análisis más detallado de los datos de CIRS.
“Esta medición fue muy difícil de realizar porque la débil firma de propileno está llena de productos químicos relacionados con señales más fuertes”, dijo Michael Flasar, científico investigador principal de CIRS en Goddard. ”Este éxito refuerza nuestra confianza en que vamos a encontrar aún más elementos químicos ocultos en la atmósfera de Titán.”
El espectrómetro de masas de la Cassini, un dispositivo que ve la composición de la atmósfera de Titán, había insinuado anteriormente que el propileno podía estar presente en la atmósfera superior. Sin embargo, no se había hecho una identificación positiva.
“Siempre me emociono cuando los científicos descubren una molécula que nunca se ha observado antes en una atmósfera”, dijo Scott Edgington, vicepresidente científico del proyecto Cassini en el Laboratorio Jet Propulsión (JPL) en Pasadena, California “Esta nueva pieza del rompecabezas proporciona una prueba adicional de que cómo entendemos el pandemónium químico que compone la atmósfera de Titán “.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El JPL dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El equipo del CIRS tiene su base en Goddard.
Enlace original: NASA’s Cassini detects propylene on Titan for the first time
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