La sonda espacial Cassini de la NASA ha documentado la formación de un pequeño objeto helado dentro de los anillos de Saturno que podrían ser una nueva luna, y también puede proporcionar pistas sobre la formación de los satélites ya conocidos del planeta.
Las imágenes tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 15 de abril de 2013, muestran alteraciones en el mismo borde del anillo A de Saturno – el más exterior de los grandes, los anillos brillantes del planeta. Una de estas perturbaciones es un arco de alrededor del 20 por ciento más brillante que lo que le rodea, de 1.200 kilómetros de largo y 10 kilómetros de ancho. Los científicos también encontraron protuberancias inusuales en el perfil generalmente suave del borde del anillo. Los científicos creen que el arco y las protuberancias son causadas por los efectos gravitacionales de un objeto cercano. Los detalles de las observaciones fueron publicadas en línea en la revista Icarus .
No se espera que el objeto crezca más, e incluso puede que se esté cayéndose a pedazos. Pero el proceso de su formación y su movimiento puede ayudar en nuestra comprensión de cómo las lunas heladas de Saturno, incluyendo Titan y su densa atmósfera y Encélado y su océano, pueden haberse formado en los anillos más masivos hace mucho tiempo. También proporciona una idea de cómo podrían haberse formado la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar y migrado lejos de nuestra estrella, el sol.
“No hemos visto nada como esto antes”, dijo Carl Murray, de la Universidad Queen Mary de Londres y autor principal del informe. “Podríamos estar viendo el momento de nacimiento de esta luna, dejando atrás el anillo dónde fue creada y convirtíendose en satélite por derecho propio”
El objeto, informalmente bautizado como Peggy, es demasiado pequeño para haber sido visto en imágenes hasta ahora. Los científicos estiman que tiene probablemente no más de aproximadamente un kilómetro de diámetro. Las lunas heladas de Saturno varían en tamaño dependiendo de su proximidad al planeta – más grande cuantos más alejadas. Y muchas de las lunas de Saturno están compuestos principalmente de hielo, al igual que las partículas que forman los anillos de Saturno. Basándose en estos hechos, y otros indicadores, los investigadores recientemente propusieron que las lunas heladas se formaron a partir de partículas de los anillos y luego se movieron hacia el exterior, lejos del planeta, fusionándose con otras lunas en el camino.
“Ser testigo del posible nacimiento de una pequeña luna es un emocionante evento inesperado”, dijo la científico del Proyecto Cassini Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Según Spilker, la órbita de la Cassini se moverá más cerca del borde exterior del anillo A a finales de 2016 y brindará la oportunidad de estudiar Peggy con más detalle y tal vez incluso lograr una imagen de ella.
Es posible que el proceso de formación de la luna en los anillos de Saturno ha terminado con Peggy. Tal y como los anillos de Saturno son ahora, con toda probabilidad, no queda material para hacer más lunas. Debido a que no pueden observar el proceso de nuevo, Murray y sus colegas están exprimiendo de las observaciones todo cuanto puedan aprender.
“La teoría sostiene que Saturno hace mucho tiempo tenía un sistema mucho más masivo de anillos, capaz de dar a luz a las lunas más grandes”, dice Murray. “A medida que las lunas fueron formándose cerca del borde, agotaron los anillos y evolucionan, por lo que los que se formaron temprano son los más grandes y lejanos.”
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
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