La constelación del Triángulo y sus tesoros: M33 y NGC 604

Entre las constelaciones de Perseus y Andrómeda se encuentra una pequeña constelación que puede pasar desapercibida por el escaso brillo de sus estrellas. Nos referimos a la constelación de Triangulum.
A pesar de su reducido tamaño, era una constelación ya conocida en la antigüedad. Ptolomeo de Alejandría la incluyó en su catálogo de 48 constelaciones en el siglo II de nuestra era, y originalmente se le consideró como símbolo de la isla de Sicilia, hogar de la diosa de la agricultura, Ceres. Otros autores le denominaron Delta o Deltotum por su similitud a la letra mayúscula griega delta (Δ).

Carta de la constelación Triangulum, entre Perseus y Andrómeda
Como comentamos, las estrellas que componen esta constelación no son especialmente brillantes, ninguna de ellas es de primera magnitud.

La estrella más brillante, Beta Trianguli (Deltotum), es una subgigante blanca situada a 124 años-luz del Sol. Es 71 veces más luminosa que el Sol, 4'4 veces más grande y 2'5 veces más masiva. Su temperatura superficial es de más de 8000 K.

La segunda estrella más brillante de la constelación es Alfa Trianguli (Metallah, que en árabe significa triángulo). Es una subgigante blanco-amarillenta a 64 años-luz de nosotros, es 13 veces más brillante que el Sol, 1'5 veces más masiva y 3 veces más grande. Su temperatura superficial es de unos 6300 K.

Con mucho, el objeto más llamativo de esta constelación es la Galaxia del Triángulo, o M33. Junto con las galaxias de la Vía Láctea y Andrómeda (M31), forman el llamado Grupo Local de galaxias. Esta galaxia elíptica se encuentra a casi 3 millones de años-luz de nosotros.

M33, fotografiada por el telescopio espacial Spitzer

Se le estiman entre 30 000 y 40 000 millones de estrellas (poca cosa si las comparamos con las más de 200 000 millones de estrellas de la Vía Láctea o el billón de estrellas de Andrómeda). De hecho, las observaciones apuntan a que M33 orbita a la galaxia de Andrómeda a una distancia de unos 720 000 años-luz. M33 tiene un 10% de la masa de la Vía Láctea, y su diámetro es de aproximadamente 50 000 años-luz. Fue descubierta en 1654 por Giovanni Battista Odierna, quien la agrupó con el cúmulo abierto NGC 752. Charles Messier la redescubrió en 1784, asignándole el nº 33 de su catálogo de nebulosas y cúmulos.

El 11 de septiembre de 1784, William Herschel descubrió en esta galaxia una de las mayores nebulosas de emisión de Hidrógeno conocidas, NGC 604.

La nebulosa NGC 604, fotografiada por el telescopio espacial Hubble en 1996

Con un diámetro de 1500 años-luz, es aproximadamente 40 veces mayor que la famosa Nebulosa de Orión (M42) y más de 6300 veces más brillante. En su interior brillan con gran intensidad unas 200 estrellas de masas entre 15 y 60 veces la del Sol, calentando e iluminando de manera espectacular la nebulosa de gas que las envuelve. Se le ha estimado una masa superior a las 100 000 masas solares. Esta nebulosa es una región muy activa de formación estelar, y la mayoría de las estrellas que se encuentran en su interior son muy jóvenes, con edades que apenas superan los 3 millones de años.