La cordillera cantábrica

La Cordillera Cantábrica es una alineación montañosa que discurre paralela a la costa durante más de 400 Km. de longitud,  se extiende desde el Macizo Galaico-Leonés hasta los Montes Vascos que son el enlace entre esta cordillera y los Pirineos. Tiene alturas considerables y fuertes desniveles, el descenso hacia el mar es mucho más pendiente que en el lado de la Meseta; llega hasta el mar formando fuertes acantilados, las rocas más resistentes (como las cuarcitas) dan lugar a promontorios rocosos que se adentran en el agua (cabo de Peñas).

Cabo de Peñas. Cuarcitas muy resistentes a la erosión

Esta Cordillera se formó durante el plegamiento alpino que actuó sobre materiales bien diferenciados en cada uno de sus dos sectores:
1) MACIZO ASTURIANO

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Este sector se formó por el levantamiento del zócalo de la Meseta, es una prolongación del Macizo Galaico. En consecuencia son materiales paleozóicos:

• En su parte más oriental (al oeste del cabo de Peñas) la diferente resistencia de sus materiales (pizaras, cuarcitas...) ha dado lugar a un relieve apalachense; las sierras (Babia, Rañadoiro...) están separadas por profundos valles cavados por los ríos (Eo, Navia...) sobre las pizarras más blandas.

Río Navia

• En su parte más oriental han aflorado calizas primarias que se hacen bien patentes en los Picos de Europa:  Cerredo (2648), Peña Vieja (2613), Peña Prieta (2536), Peña Ubiña (2417), Naranjo de Bulnes (2519)... es en estos Picos donde la Cordillera alcanza sus mayores alturas. Son apreciables huellas de glaciarismo (circos, valles en U, pequeños lagos...), las lengua alcanzaron hasta 6 km. de longitud en los Picos de Europa. Tambi´n es patente el modelado calizo como dolinas, simas, profundas gargantas de paredes verticales, hoces (la más espectacular la formada por el río Cares).

Los Picos de Europa con el Naranjo de Bulnes en primer término

2) LA MONTAÑA SANTANDERINA

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Este sector presenta un relieve típicamente alpino debido al plegamiento de materiales secundarios (calizas sobre todo) depositados en el borde del Macizo Hespérico.

Las alturas descienden considerablemente respecto a los Picos de Europa, vandesde los 2175 del Pico Tres Mares o los 2006 de Peña Labra a los 1707 del Pico Valnera.