La definición del concepto de especie

Introducción

Hace algún tiempo que andaba dando vueltas a esta entrada del blog sobre qué es una especie. La motivación inicial surgió a raíz de un debate en un foro de internet, pero lo que hizo decidirme finalmente fue la lectura de un elegante artículo del número recopilatorio (Temas 61) de la revista Investigación y Ciencia (versión española de “Scientific American”) sobre conservación de la biodiversidad. El artículo original es de diciembre de 2008 y fue escrito por el conocido divulgador y escritor científico norteamericano Carl Zimmer.

Las personas no introducidas en el mundo de la biología suelen creer que se trata de un debate cerrado, pero nada más lejos de la realidad. Se trata de un debate científico abierto desde antaño en el que aún estamos lejos de alcanzar el suficiente consenso.

La idea de especie se encuentra en todas las culturas humanas, es decir, no se trata de un concepto propiamente científico. En la práctica los humanos le damos un nombre vulgar y le asociamos usos u otros atributos de interés a los ejemplares de otro ser vivo que nos encontramos y que guardan una similitud morfológica entre sí. Por otra parte, sabemos que esta nomenclatura no es un buen método porque a veces un nombre vulgar se refiere a lo que los naturalistas consideran varias especies, además la sinonimia es altísima de modo que los nombres van cambiando de una zona a otra en un mismo idioma por lo que hay varios nombres vulgares para referirse a la misma especie. No obstante, a pesar de sus deficiencias esta idea intuitiva y esta nomenclatura vulgar es la habitual no sólo en poblaciones rurales o urbanas, sino que en muchos países se ha sistematizado oficial y parcialmente para determinados usos locales, aunque sin valor científico, claro.

Definición clásica (s.IV a. C. – s.XIX d. C.)

Con la aparición de la historia natural en la antigua Grecia, dentro del ámbito de la filosofía, surge la primera clasificación científica: la aristotélica que incluyó unas 500 especies zoológicas. Algunos de sus grupos taxonómicos siguen siendo perfectamente válidos hoy día como coleópteros, dípteros, etc. La definición de especie que plantea Aristóteles apunta a que las especies son un conjunto de tipos naturales, es una notable mejora del concepto vulgar porque describe detallada y meticulosamente los caracteres morfológicos y anatómicos de un ejemplar tipo. Su discípulo Teofrasto clasificó las plantas. Esta taxonomía perduró durante más de 2000 años, y apenas se realizaron mejoras notables de la misma hasta mediados del s.XVIII d.C. gracias a los trabajos de Linneo que revolucionaron la clasificación aristotélica con la nomenclatura binomial y la clasificación jerárquica basada en las semejanzas anatómicas que presentan los organismos. Tampoco podemos olvidar a los precursores que fueron abonando el camino a Linneo, entre los que destacó especialmente el botánico inglés John Ray (1627-1705). De todos modos, el concepto de especie permaneció prácticamente inalterado. Y la realidad es que, en la práctica, el método del tipo se sigue utilizando hoy en día para numerosos grupos biológicos.

Definición biológica

La aceptación del hecho evolutivo a lo largo del s.XIX y especialmente la revolución que supuso la aparición de la genética de poblaciones a comienzos de los años 30 del pasado siglo hizo cambiar el concepto de especie por el llamado concepto biológico planteado por el zoólogo alemán Ernst Mayr (1904-2005) y el genetista ucraniano Theodosius Dobzhansky (1900-1975), ambos forman parte del numeroso conjunto de científicos que trabajaron en la unificación que supuso la teoría sintética. La definición biológica se centra en la reproducción y reza así : “Una especie es un grupo de poblaciones mendelianas naturales formada por organismos capaces de cruzarse, y aislados reproductivamente de otros grupos de poblaciones”.

Definición evolutiva
Además de estas dos, que son las más conocidas, han surgido otras como la asociada directamente al proceso evolutivo; esto es, la definición evolutiva propuesta por el paleontólogo norteamericano Simpson (1902-1984), “Un linaje; es decir, una secuencia de poblaciones descendientes de sus ancestros, evoluciona separadamente de otros, con su propio rol evolutivo unitario y sus propias tendencias. ”
Definición cladista 
 
Realmente hay decenas de definiciones como la ecológica y otras muchas, pero ciertamente sólo nos queda por comentar una que haya logrado cierta aceptación ya que la mayoría de las que pasamos por alto están realizadas con tal enfoque que no permiten un empleo práctico generalizado. Hemos dejado para el final la que conceptualmente resulta más sólida. Se trata de la definición cladista obra del zoólogo alemán Willi Hennig (1913-1976):
 “Una especie es una rama de un cladograma, constituida por la menor agregación de linajes con una combinación de caracteres apomórficos únicos.”
Un saludo