La dieta materna antes de la concepción puede afectar a la expresión genética de los bebés

Una nueva investigación llevada a cabo por un grupo de expertos del Baylor College of Medicine (Estados Unidos), la Medical Research Council Unit (África) y el Grupo Internacional de Nutrición de la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical (Reino Unido), concluye que la dieta materna antes de la concepción puede afectar a la expresión genética de los bebés.

Los expertos explican que los genes de un bebé son heredados de sus padres, pero cómo se expresan se controla a través de modificaciones epigenéticas, es decir, factores no genéticos que intervienen en la regulación heredable de la expresión génica y que son controlados por el entorno de la madre antes de la concepción. Uno de esos factores epigenéticos es la dieta de la madre, consideran los investigadores que juega un papel importante en la expresión de los genes.
En esta investigación de carácter internacional, se ha llevado a cabo un experimento que se considera único dadas sus características, se analizó la dependencia de la población de Gambia de los alimentos cultivados y el clima de las estaciones del año, que impone cambios en la dieta debido a factores ambientales como la lluvia y la sequía. Se estudió a los bebés concebidos de madres que viven en zonas rurales y que tomaban diferentes dietas según la estación del año (seca o lluviosa). Los investigadores identificaron un gen como clave que provocaba los cambios en la expresión génica de los bebés de los diferentes grupos estudiados, los resultados muestran que los factores de metilación regulan cómo se expresa el VTRNA 2-1.

Anteriormente ya se había investigado la relación de la dieta de las madres antes del embarazo y cómo afectaba al ADN de los bebés, pero ahora se conoce además que el mencionado gen es muy sensible a los cambios, se trata de un gen supresor tumoral que además afecta a la forma en la que un organismo responde a las infecciones. Los investigadores comentan que la temporada o estación del año en la que se conciben los bebés influyen en la expresión del gen VTRNA 2-1.

La metilación (principal mecanismo epigenético) está relacionada con un conjunto de nutrientes definidos por la dieta de la madre antes y durante el embarazo, y sus consecuencias son permanentes en la función de los genes de los bebés. Los expertos comentan que se trata de la primera evidencia concreta de que la dieta de la madre puede afectar a la salud de los futuros bebés incrementando el riesgo de que puedan sufrir una enfermedad debido a la reestructuración de una pequeña porción de su epigenoma (información epigenética global de un organismo). Los expertos explican que el mencionado gen juega un papel importante en el control de la respuesta ante infecciones virales, así como en la protección contra determinados tipos de cáncer, por lo que las implicaciones son potencialmente enormes.

Los investigadores se centraron en un único gen, pero es probable que los factores epigenéticos influyan en otros genes, hay que tener en cuenta que en el genoma humano hay unos 20.500 genes. Esta investigación es la punta del iceberg y posiblemente se llevarán a cabo nuevos estudios para encontrar otros genes que también se ven alterados como consecuencia de los factores ambientales.

Con respecto al estudio, los expertos trabajaron con 120 mujeres embarazadas que formaron dos grupos y que concibieron a los bebés en las estaciones húmedas y secas, para poder encontrar las diferencias. Se analizó la sangre de las mujeres para medir la concentración de nutrientes tras la concepción, y posteriormente la sangre y el folículo piloso de los bebés entre los 2 y 8 meses después. Se constató la diferencia de nutrientes en sangre entre ambos grupos de madres, además la influencia de la temporada de la concepción en las marcas de metilación responsables de regular la expresión del gen VTRNA 2-1.

El próximo paso a seguir es probar que estas diferencias afectan a la expresión génica y la salud de los niños a lo largo de toda su vida. Los resultados podrían aportar luz sobre por qué las tasas de mortalidad por infección entre los gambianos es más alta en temporada de lluvias. Podéis conocer más detalles de esta interesante investigación a través de este artículo publicado en la revista científica Genome Biology.

Foto | Felipe Fernandes Photography

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