NGC 247 es una galaxia enana y un miembro del grupo Escultor que contiene otros miembros prominentes como NGC 253, NGC 300, NGC 7793 y NGC 55. Las galaxias enanas se definen por su pequeño tamaño y masa, son el tipo más numeroso de galaxias dentro de los cúmulos galácticos, que superan el número de grandes espirales en 10 a 1 en la mayoría de los casos. En el escenario estándar de la evolución cósmica, las galaxias se construyen a través de la fusión jerárquica de galaxias más pequeñas. Se cree que las galaxias enanas son más numerosas en el universo, y no sufren cambios durante miles de millones de años. Se cree que los sistemas simples desempeñan un papel importante en la formación de galaxias, como un componente esencial. Observaciones recientes muestran que, contrariamente a las ideas anteriores sobre las galaxias enanas, parecen poseer estructuras complejas que rivalizan en una escala menor a las galaxias grandes como la Vía Láctea. Su contenido estelar y de gas, y los extensos halos sugieren que las galaxias enanas han tenido su propia historia y evolución, de formación de complejas estructuras, que a su vez se han formado a partir de objetos de menor masa.
Un problema molesto en la astronomía actual es la elucidación de la enorme masa presente en los halos galácticos que no puede ser explicado sólo por la materia visible. Hablamos de la llamada materia oscura, que puede representar hasta 10 veces la masa de la materia visible, y es lo que mantiene unidas a las galaxias. Anteriormente se pensaba que era la materia invisible adicional, la que explicaba las curvas de rotación planas de los discos galácticos en grandes radios. La curva de rotación de una galaxia es un gráfico que reresenta la velocidad de rotación de un objeto en el plano galáctico en función de la distancia al núcleo. A partir de las observaciones de las estrellas, se supone que la velocidad de rotación es menor a distancias más alejadas del centro de la galaxia, siempre que el gas y las estrellas representen la masa total de la galaxia. De hecho, la curva se aplana, lo que sugiere que la galaxia tiene mucha más masa que la materia luminosa y debe ser rodeada por un halo de materia invisible, ó oscura.
Las galaxias enanas muestran curvas de rotación que en lugar de ser plana como las espirales normales, parecen rotar de forma constante a distancias más alejadas del núcleo. La conclusión es que existe una mayor concentración de materia oscura, lo que ayuda a que su velocidad sea constante. Las galaxias enanas son un tema fascinante para los astrónomos, ya que parece que la materia oscura es más dominante. En comparación con las galaxias espirales normales, las galaxias enanas tienen por lo menos dos veces mayor concentración de materia oscura en sus halos. También son más ricas en contenido de gas, así se explica que algunas de ellas, disponen de una masa inesperada en estas galaxias. La naturaleza y el origen de los halos de mayor materia oscura en las galaxias enanas sigue siendo un misterio en la actualidad, aunque varias teorías interesantes se han ofrecido como explicación, tales como la presencia de agujeros negros masivos.
Fotografía OriginalCrédito: Robert Gendler / Astropics
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