La geología de El Yunque

por Daniel A. Laó Dávila

El Yunque es una de las montañas más conocidas en Puerto Rico por su elevación, relieve y su extenso bosque tropical que ocupa su superficie. Miles de turistas visitan sus faldas y picos para disfrutar de la biodiversidad de su bosque. ¿Pero de qué está hecho El Yunque? ¿Cuáles son las rocas sobre las que se formó el bosque tropical del Caribe? Es difícil ver a través de la cubierta del bosque, pero podemos tener una mejor idea al estudiar las rocas expuestas en los afloramientos en ríos y zonas afectadas por deslizamientos de tierra.  Además, podemos observar los metales preciosos que son transportados río abajo. Estudios geológicos en la zona indican que las rocas que forman El Yunque están divididas en dos grupos principales: rocas sedimentarias cuyos granos se originan de rocas volcánicas y rocas ígneas del cuerpo intrusivo Río Blanco.

Las rocas sedimentarias son principalmente areniscas y brechas compuestas en su mayoría por pedazos de rocas volcánicos, cristales y pómez. Estos granos tienen tamaños que varían entre arcilla, arena y grava. También contienen unos pocos pedazos de rocas calizas entre los granos volcánicos. Se interpreta que estas rocas se formaron por acumulación de sedimentos y rocas volcánicas en un ambiente marino entre 90 y 100 millones de años atrás.

Las rocas intrusivas del cuerpo intrusivo Río Blanco son dioritas compuestas principalmente de cristales de cuarzo, ortoclasa, plagioclasa, hornablenda y biotita. Estos cristales son lo suficientemente grandes para que se puedan ver sin la ayuda de lupas o microscopios. Se interpreta que estas rocas se formaron por el enfriamiento lento y a profundidad de un cuerpo de magma caliente, posiblemente en una cámara magmática. Utilizando técnicas de fechado radiométrico de los cristales, se ha determinado que la edad de estas rocas es aproximadamente 48 millones de años. Lo que indica que la intrusión de estas rocas fue un evento más joven que la acumulación, formación y deformación de las areniscas y brechas volcánicas.

El Yunque es un pico alto debido, en parte, a que, al igual que la Cordillera Central, sus rocas han sido expuestas a esfuerzos tectónicos entre la Placa del Caribe y la de Norteamérica que deforman y engrosan la corteza. Las areniscas y brechas volcánicas están plegadas y fracturadas. Varias fallas, como la Falla Leprocomio, recorren de noroeste a sureste en el área alrededor de El Yunque y cortan las rocas sedimentarias con un desplazamiento lateral. Los pliegues muestran que la deformación máxima horizontal fue de noroeste a sureste. Es probable que los pliegues y las fallas fueran formados casi a la misma vez y antes de la intrusión del cuerpo intrusivo Río Blanco, ya que las dioritas penetraron las areniscas y brechas y no están afectadas por las fallas y los pliegues.

La intrusión de magma caliente fue un evento importante para la formación de metales preciosos como el oro y cobre. Esta intrusión creó una zona conocida como aureola metamórfica de casi 3 kilómetros alrededor del cuerpo de magma caliente en donde las areniscas y brechas encontradas dentro de esa aureola fueron expuestas a altas temperaturas. Algunos de los minerales afectados se transformaron en minerales nuevos como clorita, epidota y actinolita por los efectos de la temperatura.  Las rocas también cambiaron su textura. Rocas calizas dentro de la aureola cambiaron a mármol. Además, la intrusión de magma movió fluidos calientes que trajeron consigo altas concentraciones de elementos que al precipitarse en fracturas formaron vetas que contienen cobre (en el mineral calcopirita) y oro.

Los archivos históricos indican que la minería de estos metales comenzó principalmente desde el año 1508 por los colonizadores españoles y que al principio fue enfocada en la minería de oro en los sedimentos de los ríos. Al menos 24 minas de oro y cobre han sido documentadas como áreas de trabajo minero en el área de El Yunque. Aunque la minería a gran escala ya terminó en esta región, es posible que existan cuerpos con altas concentraciones de oro en sedimentos marinos cerca de la desembocadura de ríos que erosionan las rocas en El Yunque.

Hoy día, la geología sigue activa en El Yunque. Aunque no hay eventos volcánicos y no se ha medido gran deformación reciente en las rocas de esta área, la erosión de rocas y sedimentos continúa. La gran cantidad de agua que cae en las faldas de El Yunque permite en parte que exista el bosque tropical. Pero también causa muchos deslizamientos de tierra. Más de 100 deslizamientos de tierra han sido identificados en los últimos 54 años.  A veces, estos deslizamientos ocurren sobre carreteras que dan acceso al bosque. La mayoría de los deslizamientos ocurren en el área de las rocas intrusivas Río Blanco, sugiriendo que podrían estar controladas por el tipo de roca en el subsuelo, o por la meteorización de tipos específicos de roca.

El Yunque es reconocido mundialmente por su bosque tropical que alberga flora y fauna endémica. Pero también es importante reconocer el valor intrínseco de la composición e historia de las rocas que proveen el suelo y los cimientos de este bosque, y que además representa un recurso natural que ha impactado nuestro entorno sociocultural y científico.