La gran nube de gas que colisionará con la Vía Láctea

Este choque podría ser evitado por la nube de Smith, una serpentina gigante de gas hidrógeno que se encuentra en curso de colisión con la Vía Láctea. Los astrónomos utilizaron la National Science Foundation’s Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) y el  Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) para descubrir un campo magnético en el interior profundo de la nube, que puede protegerlo durante su caída meteórica en el disco de nuestra galaxia.

Este descubrimiento podría ayudar a explicar cómo las llamadas nubes de alta velocidad (CHV) se mantienen casi intactas durante sus fusiones con discos de galaxias, donde podrían proporcionar combustible nuevo para una nueva generación de estrellas.

En la actualidad, la Gran Nube de Smith se precipitaba hacia la Vía Láctea a más de 150 kilómetros por segundo y se prevé que colisionará con ella en unos 30 millones de años. Cuando lo haga, los astrónomos creen que supondrá el lanzamiento de un espectacular estallido de formación estelar. Pero primero, tiene que sobrevivir a la alta velocidad con que surcará el halo, la atmósfera de gas caliente ionizado que rodea la Vía Láctea.

“El millón de grados de la atmósfera superior de la galaxia debe destruir estas nubes de hidrógeno antes de que lleguen al disco, donde se forman la mayoría de las estrellas”, dijo Alex Hill, astrónomo de la Comunidad Científica de Australia y de la Organización de Investigación Industrial (CSIRO) y autor principal de un artículo publicado en la revista Astrophysical Journal . ”Las nuevas observaciones revelan una de estas nubes en curso de ser destrozada, pero unos escudos de protección del campo magnético de la nube  pueden ayudarle a sobrevivir.”

Muchos cientos de CHV recorren nuestra galaxia, pero sus obituarios rara vez corresponden a la rotación de la Vía Láctea. Esto lleva a los astrónomos a creer que las CHV son los bloques de construcción sobrantes de la formación de las galaxias o los restos extendidos de una primera colisión galáctica miles de millones de años atrás.

Aunque masivo, el gas que compone las CHV es muy tenue, y simulaciones de ordenador predicen que carecen del peso necesario para sobrevivir hundiendose a través del halo y  el disco de la Vía Láctea.

“Durante mucho tiempo hemos tenido problemas para entender cómo las  CHV alcanzan el disco galáctico”, dijo Hill. “Hay buenas razones para creer que los campos magnéticos pueden evitar su final en el halo como un meteorito ardiendo en la atmósfera de la Tierra.”

A pesar de ser la mejor evidencia hasta ahora de un campo magnético en el interior de una CHV, el origen de la materia de la Nube de Smith sigue siendo un misterio. “El campo que observamos ahora es demasiado grande para haber existido en su estado actual en que se formó la nube“, dijo Hill. “El campo fue probablemente magnificada por el movimiento de la nube a través del halo.“

La investigación anterior indicaba que la nube de Smith ya ha sobrevivido a la perforación a través del disco de nuestra galaxia una vez – a unos 8.000 años-luz del disco – y está empezando su reingreso en la galaxia otra vez.

“La Nube de Smith es única entre las nubes de alta velocidad, ya que es muestra claramente su interacción con y fusión con la Vía Láctea”, dijo Felix J. Lockman, astrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, W.Va . “Es similar a los cometas, un aspecto que indica que ya está sintiendo la influencia de la Vía Láctea”.

Ya que la Gran Nube de Smith parece estar desprovista de estrellas, la única manera de observarla es con radiotelescopios extremadamente sensibles, como el GBT, que puede detectar la débil emisión de hidrógeno neutro. Si fuera visible a simple vista, la Gran Nube de Smith cubriría casi tanto cielo como la constelación de Orión.

Cuando la nube de Smith finalmente se fusione con la Vía Láctea, se podría producir un anillo brillante de estrellas similares al relativamente cercano al Sol, Cinturón de Gould.

“Nuestra galaxia se encuentra en un entorno muy dinámico”, concluye Hill, “Y la forma en que interactúa con el medio ambiente determina si seguirán formándose estrellas como el Sol.”

El Observatorio Nacional de Radioastronomía es una instalación de la Fundación Nacional para la Ciencia que opera bajo un acuerdo cooperativo de Associated Universities, Inc.

Enlace original: Magnetic ‘Force Field’ shields giant gas cloud during collision with Milky Way