Cuando llegaron las noticias a Inglaterra de que la gente del pueblo de Boston había tirado el té de la Compañía de las Indias Orientales al puerto, la paciencia del ministerio del Norte, ya severamente tensa, llegó a su fin. Sus miembros sentían, y la mayoría de los ingleses se sentía con ellos, que someterse a un acto de violencia de ese tipo era imposible.
Toda consideración de la dignidad nacional exigía que Boston y sus alborotadores fueran castigados, y que la indignación contra la Compañía de las Indias Orientales debería recibir expiación. Hasta ahora, decían, a los colonos contumaces los habían tratado principalmente con argumentos, reproches y, como a la mayoría de los ingleses, con concesiones y amabilidades que solo habían ganado el insulto y la violencia.
Se decidió hacer un ejemplo de la comunidad delincuente; y el primer paso fue humillar a su representante, Benjamin Franklin. Desde 1765 había residido en Inglaterra, respetado como filósofo y admirado como un ingenio, con una especie de carácter diplomático a través de su posición como agente de las asambleas de Massachusetts, Pensilvania y Georgia. En estrecha asociación con la oposición Whig, fue sin duda el estadounidense más conocido y uno de los más influyentes. Ahora, en 1774, teniendo que presentar una petición de Massachusetts al Consejo Privado para la destitución del Vicegobernador Hutchinson, Franklin encontró una característica incómoda del caso que las acusaciones de la colonia se basaran en cartas privadas que él mismo tenía de algún modo adquirido y enviado a Boston. El partido de la corte decidió aplastarlo, y en la audiencia presentaron a Wedderburn, el Procurador General -un típico amigo del Rey- que pasó por alto el tema de la petición para tildar a Franklin de virulenta invectiva como ladrón y sinvergüenza. En medio del aplauso general, la petición fue rechazada por falsa y escandalosa, y Franklin fue destituido de su puesto de Director de Correos colonial.
Cuando el Parlamento se reunió, se dejó en claro al instante que la única idea que controlaba a King, al Gabinete y a la mayoría de los Miembros era hacer que los colonos de Massachusetts volvieran a sus cabales mediante severas leyes punitivas. La oposición Whig no intentó defender la destrucción del té; pero no escatimó esfuerzos para hacer que los ministros vieran la locura de atacar los efectos e ignorar las causas. En un magistral discurso del 19 de abril de 1774, Burke demostró que la insistencia en la sumisión, independientemente de los agravios y de la naturaleza de los colonos, era una política peligrosa y absurda, y Pownall y Chatham repitieron sus argumentos, pero sin éxito. El partido ministerial no vio peligro, y no sintió nada más que el desprecio de una aristocracia irritada. Los ideales originales de una reforma colonial general ahora se perdieron de vista; los hombres responsables de ellos habían pasado todos fuera del escenario; Grenville, Townshend y Halifax estaban muertos, y North, descuidado y subordinado a George III, Hillsborough, Suffolk, Sandwich y Rochford, todos ellos nobles, y en muchos casos ineficientes, no veía más allá del problema de coaccionar a los alborotadores ruidosos y problemáticos, indistinguible de los seguidores de Wilkes. Una y otra vez reiteraban que no debía temerse el resentimiento de los colonos, que se someterían a una firmeza genuina, que todos eran cobardes y no se atrevían a resistirse a unas pocas tropas regulares. Lord George Germaine se ganó las gracias de Lord North al declarar que los colonos eran solo "una turba tumultuosa y ruidosa", hombres que deberían estar "siguiendo su empleo mercantil y no intentando gobernar".
En consecuencia, se aprobaron por mayoría absoluta ministerial, cinco medidas conocidas como {54} Actos coercitivos o, en América, como las Cinco leyes intolerables. El primero castigó a Boston cerrando el puerto a todo el comercio hasta que la ciudad ofensora recompensara a la East India Company por el té destruido. El siguiente alteró el gobierno de Massachusetts Bay al nombrar a los concejales en lugar de electivos, al poner el nombramiento y remoción de todos los oficiales judiciales completamente en manos del gobernador, al colocar la selección de jurados en manos de los sheriffs y prohibir la ciudad -reuniones -salvo del anual para elegir oficiales-sin el permiso del gobernador. Una tercera ley autorizó el traslado a Inglaterra para el juicio de oficiales británicos acusados de homicidio cometido durante el desempeño de sus funciones.
La quinta Ley reorganizó la provincia de Quebec, cuyo gobierno, según la Proclamación de 1763, había demostrado ser defectuoso en varios aspectos. Las instituciones legales de la nueva colonia no estaban bien adaptadas a los habitantes mixtos franceses y británicos, y la situación religiosa necesitaba definición. La Ley de Quebec alteró el gobierno de la provincia mediante la creación de un consejo designado, autorizó a la Iglesia Católica a recaudar los diezmos y permitió a los franceses sustituir el juramento de lealtad por el juramento de supremacía. Además, se permitió la existencia de la ley civil francesa. Al mismo tiempo, los límites de la provincia se extendieron a la región al oeste de las montañas para incluir las tierras al norte del río Ohio.
Con el paso de estos Hechos, las causas originales para el antagonismo fueron reemplazadas. Los comisionados de aduanas podrían haber aplicado las leyes de navegación indefinidamente; la objetable Ley del Té podría haber estado permanentemente en el estatuto; pero, sin una queja más tangible, no es fácil concebir que los colonos realmente comiencen una revolución. Ha llegado el momento de plantear un problema más grave que el derecho del Parlamento a recaudar un ingreso mediante un arancel en las colonias. Si se permitiera al Parlamento aplastar la prosperidad de un puerto colonial, centralizar un gobierno hasta ahora democrático creado por una carta real, y eliminar a los oficiales reales del alcance de los jurados coloniales, era evidente que el fin de todos los poderes y los privilegios arrancados de los gobernadores reales o propietarios por generaciones de lucha estaban cerca. Sin embargo, la característica destacada en esta legislación punitiva era que el Ministerio del Norte esperaba que no encontrara resistencia, aunque su ejecución, en lo que respecta al gobierno de Massachusetts, descansaba en el consentimiento de los colonos. Bajo el sistema británico no había ningún cuerpo administrativo capaz de llevar a cabo estas leyes, ninguna fuerza militar excepto los pocos regimientos de Boston y ninguna fuerza naval más allá de unas pocas fragatas y cruceros. La mera aprobación de las leyes, de acuerdo con North y con Lord Mansfield, fue suficiente para traer sumisión. ningún cuerpo administrativo capaz de llevar a cabo estas leyes, ninguna fuerza militar excepto los pocos regimientos en Boston, y ninguna fuerza naval más allá de unas pocas fragatas y cruceros. La mera aprobación de las leyes, de acuerdo con North y con Lord Mansfield, fue suficiente para traer sumisión. ningún cuerpo administrativo capaz de llevar a cabo estas leyes, ninguna fuerza militar excepto los pocos regimientos en Boston, y ninguna fuerza naval más allá de unas pocas fragatas y cruceros. La mera aprobación de las leyes, de acuerdo con North y con Lord Mansfield, fue suficiente para traer sumisión.
Nada más claramente muestra la profunda ignorancia del Ministerio conservador que esta expectativa, ya que fue instantáneamente decepcionada. En las noticias de los Hechos, la respuesta de América fue unánime. Los Whigs coloniales ya estaban bien organizados en comités de correspondencia, y ahora actuaban no solo en Massachusetts sino en todas las colonias. La ciudad de Boston se negó a votar una indemnización, y se cerró de inmediato bajo los términos de la Ley de Puertos. Expresiones de simpatía y obsequios de provisiones llegaron vertiginosamente a la comunidad condenada; mientras que las reuniones públicas, las legislaturas, los líderes políticos y los clérigos, a coro, denunciaban las Actas como inconstitucionales, crueles y tiránicas. La Ley de Quebec, que extiende la religión católica y la ley francesa al valle interior bajo un gobierno despótico,
Bajo la eficiente organización de los líderes, un Congreso Continental se reunió en Filadelfia en octubre de 1774 para protestar unánimemente. Este cuerpo, que comprende sin excepción a los hombres más influyentes en las colonias, presentó un claro contraste con el Parlamento en el sentido de que cada hombre era el representante de una comunidad de hombres libres, autónomos e iguales ante la ley. Los líderes no se consideraban en ningún sentido como revolucionarios. Eran simplemente delegados de las colonias separadas, reunidos para consultar sobre sus peligros comunes. Su acción consistió en la preparación de una petición al Rey, dirigiéndose al pueblo de Inglaterra, al pueblo de Quebec y a la gente de las colonias, pero no al Parlamento, ya que ellos negaron su derecho a aprobar leyes como las de queja. El Congreso redactó además una declaración de derechos que establecía claramente las reivindicaciones coloniales, a saber, que el Parlamento no tenía derecho a legislar sobre los asuntos internos de las colonias separadas. También adoptó un plan para ejercer presión comercial sobre Inglaterra al formar una Asociación cuyos miembros se comprometieron a no consumir productos en inglés y organizar comités en cada colonia para hacer cumplir este boicot. Los líderes en el cuerpo estaban destinados a largas carreras de prominencia pública, tales como George Washington, Lee y Patrick Henry de Virginia, Rutledge de Carolina del Sur, Dickinson de Pensilvania, Jay de Nueva York, Samuel y John Adams de {58} Massachusetts. Diferían considerablemente en su temperamento, los hombres de Massachusetts estaban mucho más preparados para las palabras y hechos drásticos que los demás; pero se mantuvieron juntos admirablemente.
Mientras tanto, la situación dio muestras de ser más explosiva en la realidad de lo que implicaban las respetuosas palabras del Congreso. En Massachusetts, la ciudad de Boston no mostró signos de someterse, y soportó la angustia y el hambre real, aunque se alegró mucho con los obsequios de alimentos de todas partes del continente. El nuevo gobierno bajo la Ley de Regulación resultó imposible de poner en operación, ya que la detestación popular fue visitada en formas tan insultantes y amenazadoras que los nuevos consejeros y jueces no se atrevieron a servir. Se siguió una acción más radical. Cuando Gage, habiendo provocado la elección de una legislatura, la prorrogó antes de que se hubiera reunido, los miembros se reunieron. Al declarar que la Ley de Regulación era inválida, eligieron un consejo, designaron un comité de seguridad y nombraron a un receptor de impuestos. El 1 de febrero de 1775, un segundo Congreso Provincial fue elegido por las ciudades, que no tenían ni siquiera una sanción nominal por parte del gobernador. La colonia fue, de hecho, una revolución pacífica, ya que Gage se encontró incapacitado para recaudar {59} impuestos o para hacer que su autoridad fuera respetada como gobernador más allá del alcance de sus bayonetas. Igualmente significativo fue que en varias otras colonias, donde los gobernadores no convocaron las asambleas legislativas, los congresos o convenciones provinciales fueron elegidos espontáneamente para supervisar la situación y elegir delegados al Congreso Continental.
Tan profunda era la ira popular en la Bahía de Massachusetts que la recolección de armas y pólvora y la organización de la milicia comenzaron rápidamente. Claramente, los líderes de Massachusetts se estaban preparando para persistir al borde de la guerra civil. Pero en este momento comenzó a sentirse en las colonias una contracorriente de protesta. A medida que la situación se oscureció y los hombres hablaron abiertamente de una posible separación a menos que se repararan los males intolerables, todos aquellos cuyos intereses o cuya lealtad se rebelaron ante la idea de una guerra civil se alarmaron ante el peligro. Pronto los hombres de tales mentes comenzaron a imprimir panfletos, según la moda de la época, y a tratar de evitar que los radicales empujaran a las colonias a cursos sediciosos. Pero la posición de estos conservadores fue extremadamente difícil, porque se vieron obligados a disculparse por el país de origen en un momento en que cada acto por parte de ese país indicaba una total indiferencia ante los prejuicios coloniales. Sus argumentos en contra de la {60} revolución o independencia dejaron, después de todo, ninguna alternativa excepto la sumisión. Denunciados como Tories por los radicales más candentes, se vieron a la vez cada vez más alarmados por las audaces acciones de los Whigs, y más detestados por las personas entusiasmadas de sus comunidades.
La acción del gobierno británico después de estos acontecimientos no mostró comprensión de la situación crítica en la que se precipitaban. George III y North aseguraron en la elección de 1774 una mayoría triunfante de los Comunes, y se sintieron fuera del alcance del peligro en casa. Los argumentos de los colonos, las protestas del Congreso Continental, cayeron sobre oídos indiferentes. Aunque Burke y Chatham se esforzaron con asombrosa elocuencia en la sesión del Parlamento que comenzó en noviembre de 1774, las mociones Whig para la conciliación fueron rechazadas por la mayoría ministerial. Las peticiones de los comerciantes, que sintieron la presión de la Asociación de No Importación, fueron archivadas. En lo que se refiere a la política del Ministerio, consistía en una legislación para aumentar el castigo de la Bahía de Massachusetts y extenderla a otras colonias, y para ofrecer una exención condicional de los impuestos parlamentarios. Ambas cámaras del Parlamento declararon que la Bahía de Massachusetts estaba en rebelión, y votaron para {61} aplastar toda resistencia. El 30 de marzo se aprobó una ley para restringir el comercio de Nueva Inglaterra, el cierre de todas las embarcaciones coloniales de las pesquerías y la prohibición de comerciar con cualquier país excepto Inglaterra o Irlanda. En una segunda ley, en abril, esta restricción se extendió a todas las colonias, excepto Nueva York y Georgia. El único propósito de esta Ley era punitivo. Cada paso fue luchado por la oposición Whig, ahora completamente comprometida con la causa de los colonos, pero sus argumentos tenían la debilidad inherente de ofrecer solo una rendición a los colonos. posición que la mayoría parlamentaria no estaba de humor para considerar. De hecho, fue sólo con gran dificultad y después de una escena tormentosa que North indujo a su partido a votar una propuesta conciliatoria que ofrecía abstenerse de gravar a cualquier colonia que debería establecer una disposición tan fija para funcionarios civiles y judiciales como para satisfacer al Parlamento.
Fue solo unos días después de la aprobación de las leyes restrictivas por parte del Parlamento que estalló la amenaza de guerra civil en Massachusetts. El general Gage, consciente de la reunión constante de pólvora y material de guerra por parte del comité revolucionario de seguridad, finalmente llegó a la conclusión de que su posición requería que rompiese estas amenazantes bases de suministros. El 19 de abril de 1775, envió una fuerza de 800 hombres a {62} ciudades de Lexington y Concord, a pocos kilómetros de Boston, con órdenes de apoderarse o destruir provisiones y armas. Cumplieron su propósito, después de dispersar con fusilería a un escuadrón de granjeros en Lexington, pero fueron perseguidos a Boston por muchas veces su número de "hombres minuciosos" excitados, que detrás de vallas y en cada encrucijada hostigaban su retirada.
Así comenzó la Revolución Americana, porque la noticia de este día de sangrientas escaramuzas, a medida que se extendió, comenzó a encender la excitación de los Whigs coloniales. De las otras colonias de Nueva Inglaterra, los hombres se lanzaron a las armas, y las compañías marcharon a Boston, donde permanecieron en un rudo bloqueo fuera de la ciudad, desprovistas de artillería u organización militar, pero no dispuestas a regresar a sus hogares. Desde los pueblos de las colinas, una banda de hombres sorprendió a Fort Ticonderoga en el lago Champlain, tomando el cañón para su uso alrededor de Boston. En cada colonia se organizaron milicias, se eligieron oficiales y se recolectó armas, y en casi todas partes, excepto en Quaker Pennsylvania y Maryland, los gobernadores y funcionarios reales huyeron a la costa para refugiarse en buques reales de guerra, o renunciaron a sus puestos en el comando {63} de multitudes de "hombres diminutos" armados.
De nuevo se encontró con un Congreso Continental en Filadelfia, cuyo deber era unificar la acción colonial y dar la respuesta colonial a los últimos actos parlamentarios. Una vez más, los hombres más capaces de las colonias estuvieron presentes, ahora gravemente perturbados por la situación, y divididos en dos bandos. Por un lado, la mayoría de los habitantes de Nueva Inglaterra, dirigidos por Samuel Adams y John Adams, su primo, consideraban que el tiempo para el parlamento había llegado a su fin, que no había nada que esperar del Ministerio del Norte, y que el único paso era declarar la independencia. Otros aún esperaban que Jorge III se diera cuenta de la magnitud de la crisis y se vieran obligados a concesiones, mientras que otros, que esperaban poco, pensaban que debería hacerse un esfuerzo más para evitar la revolución. Pero ninguno soñó con la rendición. Del creciente número de estadounidenses que retrocedieron horrorizados ante la posibilidad de independencia, y comenzaron a mostrar su temor en todos los sentidos, ninguno estaba en este cuerpo. Representaba solo a los radicales en las varias colonias.
El Congreso ha sido acusado de inconsistencia, ya que algunas de sus medidas fueron impulsadas por los miembros más radicales, otros por los conservadores. Por un lado, se negó a adoptar una forma de federación sugerida por Franklin, y autorizó a Dickinson a redactar una petición final, respetuosa y casi obsecuente al rey para evitar la guerra, un documento llamado "rama de olivo"; pero, por otro lado, nombró a Washington para comandar las tropas cerca de Boston como comandante continental, adoptó un informe censurando la proposición conciliatoria en lenguaje audaz y emitió un discurso justificando con extravagante retórica la toma de las armas. Aún más atrevido, llegó incluso a acordar pagar al llamado "ejército continental" por medio de facturas de crédito, redimibles por las colonias unidas. Más tarde, en 1775, nombró un comité secreto para que se relacionara con amigos en el exterior, y llevó a cabo amplias medidas para reunir tropas y acumular almacenes militares. A las colonias rebeldes, que se encontraron sin ninguna autoridad legal, les dio el consejo de formar gobiernos que aseguraran la paz y el buen orden durante la continuación de la disputa existente, un paso que rápidamente tomaron varios.
Los combates mientras tanto continuaron. El general Gage, el 17 de junio, se propuso conducir desde Charlestown, al otro lado del puerto de Boston, un cuerpo de unas 1.500 tropas provinciales que se habían atrincherado en Breed's Hill. En total, unos 3.000 británicos fueron llevados al ataque, mientras que las cañoneras barrieron la península entre Charlestown y el continente, dificultando la llegada de refuerzos. Con verdadero desprecio británico por sus adversarios, las filas de tropas uniformadas de rojo marchaban bajo el sol ardiente por la colina, para encontrarse con un fuego despiadado a corta distancia de los rifles, mosquetes y piezas de caza de los defensores. Dos ataques frontales fueron repelidos con una matanza asesina; pero un tercer ataque, entregado en el mismo terreno, fue empujado a casa, y los defensores fueron expulsados de su reducto. Nunca fue una victoria más bellamente ganada o más costosamente comprada. Los agresores perdieron no menos de 1,000 de cada 3,000 personas involucradas, incluyendo 92 oficiales. Los estadounidenses perdieron solo 450, pero esa fue una proporción casi tan grande. Era obvio para cualquier oficial inteligente que los estadounidenses podrían haber sido cortados por detrás y obligados a rendirse sin ser atacados; pero Gage y sus subordinados estaban ansiosos por darles una lección a los rebeldes. El {66} resultado de esta acción, conocida en la historia como "Bunker Hill", fue hacer que él y casi todos los oficiales que sirvieron contra los estadounidenses no quisieran volver a atacar atrincheramientos. Descubrieron que, como observó Putnam, quien comandaba parte de las fuerzas, la milicia lucharía bien si sus piernas estuvieran cubiertas. Más tarde descubrirían lo contrario
A partir de este momento, la fuerza británica permaneció tranquilamente en Boston, alimentada y abastecida desde Inglaterra a un costo inmenso, y sin hacer ningún esfuerzo por atacar los diversos impuestos que el general Washington se comprometió a formar en un ejército durante el verano y el otoño. Nada más que la inacción de los británicos hizo posible que el comando de Washington permaneciera, ya que carecían de pólvora, bayonetas, caballos y, lo más grave de todo, carecían de todas las concepciones militares. La idea elemental de la obediencia era inconcebible para ellos. La irritación de Washington por la democracia sin preocupaciones de los habitantes de Nueva Inglaterra era extrema; pero mostró una maravillosa paciencia y tenacidad, y por pura persistencia comenzó a crear algo así como una organización militar. Sin embargo, incluso después de meses de ejercicios y trabajo, el ejército seguía siendo poco más que una mafia armada. En longitud, en marzo de 1776, Washington logró {67} colocar una fuerza en las alturas de Dorchester, que comandaba el puerto desde el sur. Al principio, Gage tuvo la idea de atacar, pero las tormentas intervinieron; y finalmente, sin otro golpe, evacuó la ciudad y navegó con todas sus fuerzas hacia Halifax. Así que terminó un asedio que nunca debería haber durado un mes si los generales británicos hubieran tenido la seria intención de disolverlo.
Otros eventos militares consistieron en unas pocas escaramuzas en Virginia y Carolina del Norte, donde los gobernadores lograron reunir pequeñas fuerzas de leales, que fueron completamente derrotados por la milicia Whig, y de un intento valiente pero irremediable de los rebeldes de capturar a Canadá. Después de algunos esfuerzos fútiles por parte del Congreso para inducir a los franceses a la revuelta, dos cuerpos de hombres, en el otoño de 1775, cruzaron la frontera. Una, al entrar en Canadá por el lago Champlain, ocupó Montreal, y luego avanzó contra Quebec, donde se unió la otra, que, con grandes dificultades, había penetrado a través del desierto del norte de Maine. Los comandantes, Richard Montgomery, Benedict Arnold y Daniel Morgan de Virginia, eran hombres atrevidos, pero su fuerza, que no superaba los 1.000, era inadecuada; y,
La acción del Ministerio del Norte durante estos meses no mostró ninguna desviación de su política de aplicación de la sumisión. A la petición de Olive Branch se le denegó una recepción, y se emitió una proclamación declarando rebeliones de las colonias y advirtiendo a todos los súbditos contra la correspondencia traidora. Cuando el Parlamento se reunió en noviembre de 1775, la oposición, encabezada como siempre por Burke, hizo un esfuerzo más para evitar la guerra civil; pero el partido ministerial rechazó todas las propuestas de conciliación y se dedicó a prepararse para aplastar la rebelión. El 22 de diciembre, una ley se convirtió en ley que, si se aplicaba, habría sido una sentencia de muerte para toda la vida económica colonial. Reemplazó a la Ley del Puerto de Boston y las leyes restrictivas, prohibió absolutamente todo comercio con las colonias rebeldes,
Los preparativos militares y navales fueron lentos y costosos. La Oficina de Admiralty and War, no preparada para una guerra general, tenía tropas y marineros insuficientes, y tuvo que recolectar o crear suministros y equipos. El conde de Sandwich mostró actividad pero poca capacidad como Primer Lord del Almirantazgo. Vizconde {69} Barrington había sido Secretario en Guerra durante el gobierno de Pitt durante la guerra francesa, pero carecía de fuerza e influencia. Por lo tanto, aunque el Parlamento votó 50,000 tropas, hubo confusión y demora. Para asegurar un suministro inmediato de hombres, el Ministerio dio el paso de contratar mercenarios alemanes de los príncipes del Rin menor, Hesse, Waldeck y otros, a una tasa por cabeza con una suma fija por las muertes. Esta práctica era habitual en las guerras cuando Inglaterra estaba obligada a proteger a Hannover de los franceses; pero el uso del mismo método contra su propia parentela en Estados Unidos fue considerado con aversión por muchos ingleses, y despertó una indignación ingobernable en todos los estadounidenses. Parecía mostrar una insensibilidad hacia todos los lazos de sangre y habla que hacía inútil toda esperanza de reconciliación. La guerra no fue, de hecho, popular en Inglaterra. La tarea de conquistar a los rebeldes no fue del agrado de muchos, y los oficiales y nobles de las conexiones Whigs en algunos casos renunciaron a sus comisiones en lugar de servir. La oposición parlamentaria denunció la guerra con ardiente celo como una iniquidad y un escándalo. Sin embargo, la opinión general en Inglaterra apoyó al Ministerio en su determinación de afirmar la fuerza nacional; porque el comportamiento colonial le parecía al inglés medio como nada más que una sedición insolente, para ceder ante lo que sería una desgracia.
Para los estadounidenses, la acción británica en 1776 demostró que las únicas alternativas eran la sumisión o la lucha; y, si este último debe ser elegido, entonces era la sensación de un número creciente de que la independencia era el único resultado. Ahora hubo una contienda entre conservadores, incluidos por un lado los que se oponían a toda guerra civil, los que estaban dispuestos a luchar para defender los derechos pero que no estaban dispuestos a abandonar las esperanzas de obligar a Inglaterra a renunciar a sus reclamos, y aquellos cuyos negocios y conexiones estaban estrechamente entrelazados con la madre patria y todos los radicales por la otra. Desafortunadamente para los conservadores solo tenían miedo, o sentimiento, por los argumentos, ya que el Ministerio del Norte no les dio nada para incitar a los hombres dudosos. Todavía más desafortunadamente, eran, por regla general,
En la emoción y la tensión de la época, las clases más rudas y rudas tendían a considerar que todas las reticencias a unirse a la revolución eran equivalentes a defender la política del Norte, y atacar como conservadores a todos los que no apoyaban con entusiasmo la causa revolucionaria. La violencia y la intimidación se hicieron sentir rápidamente. Los leales fueron amenazados, obligados por las turbas a firmar la Asociación; sus casas {71} fueron contaminadas, sus movimientos observados. Entonces, se les quitó los brazos a la [Nota del transcriptor: ¿Sus?] Y, si mostraban enojo o temperamento, ocasionalmente eran azotados o incluso embadurnados y emplumados. De esta manera, una minoría determinada, respaldada por las clases más pobres y rudas, anuló toda oposición e infló un creciente clamor por la independencia.
El Congreso fue lento, ya que sentía la necesidad de la unanimidad; y colonias como Nueva York y Pensilvania fueron controladas por moderados. Pero finalmente, en junio de 1776, impulsado por los delegados de Virginia y por las incansables insistencia de los líderes de Massachusetts, el cuerpo actuó. Algunas de las colonias ya habían adoptado constituciones cuyo lenguaje indicaba su independencia. Ahora, el Congreso Continental, después de un debate final, adoptó una Declaración de Independencia, redactada por Jefferson de Virginia y respaldada por la elocuencia de John Adams y la influencia de Franklin. Basándose en las doctrinas del derecho natural de los hombres a ejercer un gobierno autónomo completo y cambiar su forma de gobierno cuando se volvió opresiva, las colonias, en este famoso documento, imitó la Declaración de los Derechos de 1689 en la redacción de un proyecto de acusación contra el gobierno de Jorge III. En esto se pueden descubrir todas las causas de resentimiento y toda variedad de quejas que las trece colonias estaban listas para presentar. Prácticamente todos fueron políticos. Hubo alusiones en abundancia a las disputas entre gobernadores y asambleas, denuncias de los impuestos parlamentarios y las leyes coercitivas, pero ninguna referencia a las Actas de Comercio. Hasta el final, los colonos, incluso en el acto de declarar la independencia, encontraron sus agravios en el campo del gobierno y no en la regulación económica. Lo que querían era el poder irrestricto de legislar por sí mismos y gravar o abstenerse de imponer impuestos. Cuando estos poderes fueron disminuidos, todo su ideal político fue arruinado, y prefirieron la independencia a lo que consideraban servidumbre. Tales ideas estaban más allá de la comprensión de la mayoría de los ingleses, para quienes todo el asunto era pura deslealtad, sin embargo, envuelto en palabras engañosas y rutilantes generalidades.
Se ha dicho que la ruptura se debió a un espíritu de independencia en América que, a pesar de todas las renuncias, se determinó que estaba completamente libre de la madre patria. Tal fue la afirmación de los conservadores y los funcionarios de la época, y la misma idea no se repite con poca frecuencia en la actualidad. Pero la verdad es que los colonos habrían estado contentos de permanecer indefinidamente en unión con Inglaterra, súbditos de la corona británica, partícipes del imperio comercial británico, siempre que hubieran podido estar seguros de un completo autogobierno local. La independencia que exigían era mucho menor que la que ahora disfrutan las grandes uniones coloniales de Canadá, Australia y Sudáfrica. Se puede suponer, por supuesto, que a menos que el Parlamento ejerza una autoridad completa sobre cuestiones internas y externas -para emplear la distinción entonces habitual- no existe un vínculo imperial real. Tal fue la posición tomada por unanimidad por el Ministerio del Norte y los tories en 1776. Pero en vista de la posterior historia de las colonias inglesas, parece difícilmente negable que alguna relación similar a la colonial existente pudiera haberse perpetuado si la política whig defendida por Burke fue adoptado, y el derecho del Parlamento "a obligar a las colonias en todos los casos" se le permitió caer, en la práctica. El obstinado localismo de las colonias fue tal que, hasta una generación después de la Revolución, no apareció un verdadero sentimiento nacional estadounidense. Las colonias se vieron obligadas a actuar juntas en 1774-1776, pero no a fusionarse, por un peligro no a la independencia nacional sino a la local. Este hecho indica cuán claramente definido fue el campo que los estadounidenses insistieron en tener libre de la invasión parlamentaria. Si hubiera sido posible para Inglaterra {74} reconocer este hecho, no habría habido revolución.
Por supuesto, es obvio que la visión estadounidense tradicional de la Revolución como causada por la tiranía y la opresión es simbólica, si no ficticia. El gobierno británico, en todas sus medidas, desde 1763 a 1774, fue moderado, vacilante y, en el peor de los casos, irritante. Su acción amenazaba con destruir la independencia práctica de las asambleas coloniales; pero el peligro era político. Incluso los cinco "Actos intolerables" infligieron dificultades solo en la ciudad de Boston. No fue sino hasta el año 1775, cuando el Parlamento impuso severas restricciones comerciales, que comenzó cualquier cosa que se pareciera a la opresión real; pero en ese momento las colonias estaban en abierta rebelión.
Este hecho solo enfatiza, como lo señaló Burke, la locura criminal del Ministerio del Norte al permitir que la situación se vuelva peligrosa. Fue la desgracia de los británicos en el siglo XVIII que, en los años críticos posteriores a 1767, Jorge III y sus ministros fueron incapaces de concebir ningún valor en las colonias que no estaban en las dependencias de sentido pleno, y estaban estrechamente limitadas por el ideas económicas de su tiempo y las convenciones sociales de su clase. Como las colonias habían desarrollado, sin restricciones, su propia vida política bajo el gobierno británico, no era su deber humildemente entregar todo lo que había llegado a ser idéntico a la libertad a sus ojos. Era deber de los estadistas británicos reconocer la situación y tratar con ella. Esto no lo hicieron, y el resultado fue la revolución.
Title: The Wars Between England and America
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