La ilusión de la “Superluna”

Es probable que alguna vez haya  contemplado una luna llena enorme en el horizonte y se pregunte por qué se ve mucho más grande que en otras ocasiones En realidad, es una ilusión.

Si ha oído hablar sobre el acercamiento de la luna, o la  llamada “Superluna” del próximo sábado 19 de marzo y está preocupado por los desastres que pudiera causar, tranquilícese, no hay necesidad de preocuparse. Incluso, es posible que alguien le haya hablado de ese acercamiento a la tierra de su satélite, y que esta se verá mucho más grande de lo normal. Pero realmente, no será tan grande como le han dicho. Es todo una ilusión, un truco.

La gravedad lunar tiene un efecto sobre la Tierra que afecta a las mareas e incluso, en menor medida, a las capas solidas de nuestro planeta, pero la luna del sábado 19 no van a interactuar con nuestro planeta de forma diferente a cualquier otro momento en que se ha hallado tan cerca (momento conocido como perigeo).

Si hay algo que puede suceder, sean quizá unas mareas un poco más fuertes de lo habitual, pero nada fuera de lo común.

La Luna orbita a la Tierra en una órbita elíptica, lo que significa que no siempre se encuentra a la misma distancia de la Tierra. Lo más cerca que la Luna alguna vez llega a estar de la Tierra (perigeo) es a 364.000 kilometros, y lo más lejos que se halla (apogeo) es alrededor de 406.000 kilometros (estas cifras pueden variar, y de hecho esta Luna Llena del 19 de marzo estará a unos 357.000 km).

Así que la diferencia porcentual en la distancia media entre el perigeo y el apogeo es de ~ 10%. Es decir, si la Luna Llena se produce en el perigeo, hablamos de un 10% más (y por lo tanto uno 10% más grande) que si se produce durante el apogeo.

Esto es una diferencia significativa, por lo que vale la pena señalar que la Luna parece ser de tamaños diferentes en momentos diferentes durante todo el año.

Pero esta distancia no es tan importante como para explicar el hecho de que la gente describa la Luna como “enorme” al verla baja en el horizonte.

Lo que realmente causa esa Luna enorme es el cerebro. Es una ilusión óptica, tan bien conocida que tiene su propio nombre: ilusión lunar.

Si se mide el tamaño angular de la Luna llena en el cielo, varía entre los 36 minutos de arco (0,6 grados) en el perigeo, y los 30 minutos de arco (0,5 grados) en el apogeo, pero esta diferencia se produce dentro de un número de órbitas lunares (meses ), no en el transcurso de la noche. De hecho, si se mide el tamaño angular de la Luna llena justo después de aparecer, cuando se encuentra cerca del horizonte, y luego de nuevo horas más tarde, una vez que se encuentra en su zenit, los dos números resultantes son idénticos: no cambia el tamaño.

Así que ¿por qué el cerebro piensa  lo contrario? No hay un consenso claro sobre esto, pero las dos explicaciones más razonables son los siguientes:

1. Cuando la Luna está baja en el horizonte, hay un montón de objetos (montañas, casas, árboles, etc) en contra con las que se puede comparar su tamaño. Cuando se haya en lo más alto del cielo no hay nada con que comparar su tamaño. Esto puede crear algo parecido a la ilusión de Ebbinghaus, donde objetos de tamaño idéntico parecen ser de diferentes tamaños cuando se colocan en un entorno diferente.

2. Cuando se ve más cerca contra objetos en primer plano, que sabemos que están muy lejos de nosotros, nuestro cerebro piensa que la Luna está más lejos de los árboles, y estos están de por sí muy lejos. Y a pesar de lo lejos que está, todavía se ve bastante grande. Eso, piensa el cerebro erróneamente,  debe significar que la Luna es enorme.

Estos dos factores se combinan para engañar a nuestro cerebro y hacernos creer “ver” una luna más grande cuando está cerca del horizonte en comparación con cuando está arriba, aun cuando nuestros ojos -y nuestros instrumentos- la ven exactamente del mismo tamaño.

Fuente: “Ilusión lunar” en Dark Sky Diary.

Gracias especiales a Steve Owens.

Créditos foto: NASA

Autor: Adrian West

Enlace original: The supermoon illusion