“La investigación matemática debe ser vista como una herramienta de progreso, también tecnológico y económico”

En el primer número del ICMAT Newsletter, a modo de presentación, publicamos una entrevista con el director del ICMAT, Manuel de León. Profesor de Investigación del Consejo Superior de Investigaciones (CSIC), ha trabajado principalmente en el campo de la Geometría Diferencial y sus aplicaciones a la Mecánica y a la Física Mecánica. En esta sección de “Selección del ICMAT Newsletter” ofrecemos la entrevista.

Mónica Salomone. Primer trimestre de 2013.

Pregunta: ¿Qué es el Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT)?

Respuesta: Es un instituto de investigación, que quiere desarrollar investigación de la mayor calidad, y convertirse en una referencia en España e internacionalmente. Queremos que se nos identifique con los grandes centros de matemáticas en el mundo.

P.: ¿La investigación es lo único que define al ICMAT?

R: Somos ante todo un centro de investigación, pero también son fundamentales los programas de formación de jóvenes investigadores y la divulgación, que también está ganando importancia en los grandes centros y que es un servicio que creemos que necesita la comunidad matemática española.

P: ¿Cómo se logra que el ICMAT sea una referencia internacional?

Desarrollando investigación de la máxima calidad que atraiga el interés internacional sobre nuestros científicos y, simultáneamente, organizando eventos de alto nivel en los que participen los matemáticos más importantes del mundo. Uno de los objetivos es que el ICMAT se convierta en punto de encuentro internacional de los investigadores más activos en distintas áreas. Tenemos ya un gran flujo de visitantes, cada año vienen al ICMAT unos 150 investigadores de todo el mundo. Y todo investigador español puede venir e interaccionar con ellos. Este es también uno de los aspectos que hacen del ICMAT una referencia para jóvenes investigadores, la posibilidad de conocer de primera mano la frontera de las matemáticas.

P: ¿Se prima la investigación básica, o también hay en el ICMAT líneas más aplicadas?

R: Uno de nuestros propósitos es fomentar la investigación interdisciplinar, aprovechando que estamos en un entorno privilegiado. No sólo compartimos el edificio con el Instituto de Física Teórica, sino que estamos al lado de centros de investigación en nanociencias, nuevos materiales, alimentación… Estamos en uno de los campus más potentes de Europa y tenemos que fomentar los vínculos con nuestro entorno, explorar las sinergias con otras áreas y crear un espacio de transferencia de las matemáticas a otras disciplinas. A la vez, estamos tratando de poner en marcha la transferencia de las matemáticas a procesos industriales.

P: ¿Hay investigadores del ICMAT que trabajan en problemas interdisciplinares?

R: Sí, por ejemplo la investigación de Ana María Mancho está muy orientada a la climatología, Marco Fontelos trabaja en nanociencias… También dentro de las propias matemáticas el planteamiento es interdisciplinar, la investigación en las fronteras internas de la disciplina: en España la tendencia siempre ha sido que cada uno investigue en lo suyo, aisladamente, pero el ICMAT quiere que sus investigadores interaccionen y vayan más allá de lo que hace cada uno en su despachos.

P: Esa vocación de apertura al entorno y de interdisciplinariedad, ¿es compatible con tener líneas de investigación prioritarias?

R: Sí, claro. En España la investigación matemática nunca ha estado orientada a objetivos prioritarios, sino que ha quedado sujeta a la voluntad de cada uno. Nosotros creemos que hay unos objetivos institucionales que están por encima de los individuales, y hemos establecido prioridades teniendo en cuenta áreas que en España, tradicionalmente, están poco desarrolladas, como teoría de números, teoría de grupos, combinatoria, y otras. Sin abandonar las grandes líneas, el instituto tiene esa posibilidad (lo que es muy díficil en el ámbito universitario) para fortalecer estas líneas, y otras que irán surgiendo en los próximos años en el instituto.

P: ¿Y cuáles son los resultados? ¿Cómo es la producción científica del Instituto?

R: El ICMAT publica casi un centenar de artículos anualmente, lo que representa una producción notable.  Estos artículos consiguen un gran impacto, con una cantidad muy alta de citas. Somos aún muy jóvenes y no aparecemos todavía en los indicadores internacionales, pero la excelencia está clara: cinco de nuestros investigadores han obtenido una beca Starting Grant del ERC (Consejo Europeo de Investigación), los únicos de España en matemáticas. En la Universidad de Oxford han conseguido dos de estas becas, en el Imperial College y en la Universidad de Cambridge, cuatro… Había muchas razones de peso para que se nos concediera el galardón de excelencia Severo Ochoa.

P. Ha mencionado el programa Severo Ochoa. ¿Puede describir sus líneas principales?

R. El Programa Severo Ochoa contemplaba un plan de recursos humanos, un plan de investigación y un plan de seguimiento. El ICMAT ha apostado por la creación de Laboratorios con matemáticos de reconocido prestigio internacional; un plan de actividades con escuelas, workshops y programas temáticos; la creación de una oficina ICMAT EUROPE para fomentar la participación en el Programa Marco; y una oficina ICMAT TRANSFER para potenciar la transferencia del conocimiento matemático generado en el instituto.

P: ¿Cómo va el desarrollo del proyecto?

R: Ya hemos realizado, según lo previsto, escuelas y workshops de gran nivel, se han puesto en marcha  cuatro laboratorios y varios programas temáticos (una especie de concentración de investigadores en torno a un tema durante 3 o 6 meses en el instituto), estamos contratando nuevos investigadores postdoctorales, hemos creado el equipo de apoyo para petición de proyectos europeos y una unidad de comunicación y divulgación.

P: ¿Por qué el ICMAT concede tanta importancia a la divulgación de las matemáticas?

R: En primer lugar porque para las propias matemáticas es muy importante que el público entienda su papel clave en la vida del ciudadano, están escondidas en infinidad de aspectos de la vida cotidiana. Estamos convencidos de que las matemáticas deben tener un espacio en el imaginario social, un espacio positivo, alejado del tópico de que con ellas se pasa mal en el colegio. La necesidad de fomentar vocaciones matemáticas es otra de las razones. Por otra parte, es una buena manera de dar a conocer el instituto entre el público general y abrir vías para posibles mecenazgos.

P: En otras ocasiones las matemáticas no han tenido mucho éxito en España a la hora de buscar patrocinadores.

R: Es algo que tenemos que cambiar. No será fácil y no será de un día para otro, pero es un cambio cultural que tenemos que conseguir. El ICMAT está en unas condiciones privilegiadas, asociado a la excelencia investigadora, y es por tanto un buen socio para instituciones que deseen patrocinar la investigación o la divulgación matemática en el instituto, la investigación matemática tiene que ser vista como una herramienta de progreso, también tecnológico y económico. Es una tarea a largo plazo y necesitaremos apoyo, pero vamos en esa dirección.

P: El ICMAT es un centro mixto, con miembros que pertenecen también a las distintas universidad que lo forman, ¿cómo está funcionando la integración?

R: Uno de los problemas es que deben convivir en un mismo espacio investigadores con tareas docentes y otros que no las tienen. Sin embargo, los investigadores del CSIC participan con cierta frecuencia en las actividades docentes, lo que puede ser utlizado para liberar parte de la docencia a los profesores que son miembros del instituto y facilitar una mayor dedicación a la investigación (las propias universidades deberían ser más proactivas en este sentido, ya que el instituto tiene como objetivo poner en un mismo espacio a los mejores investigadores de cada institución para conseguir una investigación de excelencia). Debo decir también que el ICMAT ha supuesto un cambio radical en la manera de concebir la investigación y es natural que se necesite un tiempo para que se vaya creando el encaje adecuado entre las dos estructuras, universidad y CSIC.

P: ¿Cómo se ha seleccionado al personal del ICMAT?

R: Hubo una primera convocatoria abierta a todos los interesados, con dos categorías, investigadores sénior y jóvenes, para seleccionar el personal inicial. Los currículos fueron evaluados por una comisión independiente y anónima de la Agencia Nacional de Evaluación y Prospectiva (ANEP). La participación de cada institución es la establecida en el convenio de creación del instituto, y se corresponde con la participación presupuestaria. En estos momentos está en estudio un mecanismo que sirva para las nuevas incorporaciones de personal permanente, que será ya de pocos investigadores, no como en el comienzo, que se partía de cero. Por supuesto, el ICMAT va incorporando continuamente becarios y investigadores postdoctorales. Independientemente del mecanismo que se vaya a establecer, una decisión que se tomó, a petición de las tres universidades es que todos los contratados Ramón y Cajal que lo desearan podían incorporarse al instituto sin evaluaciones adicionales. Los que lo han hecho han notado sin duda una mejora en su trabajo.

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Boletín ICMAT

El Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) lanza este boletín con el que quiere mostrar a la comunidad científica y a todos aquellos interesados en el avance de esta disciplina la actividad investigadora de excelencia que se lleva a cabo en el centro. En él se incluirán, además, contenidos matemáticos divulgativos dirigidos al público general. El boletín quiere ser un reflejo de lo que ocurre en el ICMAT y, de manera más amplia, en un centro de excelencia de investigación matemática. Se presentarán temas de interés relacionados con la investigación matemática actual, la actividad científica del centro y algunos de los perfiles desatacados de la comunidad científica.

Los autores de estos artículos son los propios investigadores del Instituto u otros matemáticos que colaboren con el ICMAT, además de un equipo especial dedicado a la comunicación de las matemáticas.