La Luna llena está electrificada por la cola magnética de la Tierra

Ciertamente no vamos a recibir una sacudida al mirar la luna llena el próximo domingo, tal vez sería posible que si estuvieramos de pie sobre ella. Según indican observaciones de la sonda japonesa Kaguya, cuando la luna está llena, se desarrolla un intenso campo eléctrico cerca de la superficie mientras se mueve a través de la cola magnética de la Tierra, según nuevas observaciones de la sonda japonesa.
El campo magnético de la Tierra crea una burbuja protectora conocida como la magnetosfera, esta estructura rodea el planeta y nos protege del viento solar, una corriente de partículas cargadas, o plasma que fluyen constantemente desde el Sol.
Cuando el viento solar empuja la burbuja magnética de la Tierra, la magnetosfera se extiende, formando lo que se llama cola magnética o magnetocola. Esta cola va más allá de la órbita de la luna, y siempre apunta en dirección opuesta al Sol.
En el lado opuesto al Sol del campo magnético terrestre (derecha) vemos que las líneas de fuerza convergen formando una larga cola magnética
Mientras tanto, vemos la luna llena, cuando nuestro satélite se encuentra en el lado opuesto al sol, y por lo tanto dentro de la cola magnética.
La carga eléctrica lunar fue descubierta por el orbitador Kaguya (Selene), gestionada por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
JAXA lanzó la sonda Kaguya en 2007. La nave orbitó a apenas 100 kilómetros por encima de la superficie de la luna durante 20 meses, retornando las primeras películas de alta definición del paisaje lunar.
Los ingenieros de JAXA estrellaron la nave intencionalmente contra la Luna en junio del año pasado.
Los científicos están ahora extrayendo datos de las imágenes enviadas por la nave y sus instrumentos, incluyendo datos del experimento de plasma y campo magnético (MAP), que registró que los electrones relativamente alta energía están siendo absorbidos por la superficie lunar cuando la luna está llena.
El resultado es que una carga electrostática se acumula en los primeros metros por encima de la superficie lunar una vez al mes, creando un campo eléctrico temporal, informó equipo de Kaguya en un artículo publicado el 1 de octubre en la revista Geophysical Research Letters.
En base a los datos de Kaguya, el equipo dice que esta electrificación lunar ocurre cuando la luna pasa a través de la región de la magnetosfera llamada lámina de plasma, que se extiende a la mitad de la magnetocola de la Tierra.
Puesto que la Luna no tiene por si misma un campo magnético global, su superficie queda expuesta a las partículas solares atrapadas que giran dentro de la lámina de plasma.
El entorno electricamente cargado podría suponer una dificultad para la exploración humana y robótica de nuestro satélite
"Estamos sugiriendo la presencia de un campo eléctrico relativamente potente alrededor de la Luna cuando está en el interior de la magnetosfera terrestre, pero el origen de este campo eléctrico sigue siendo un misterio", explicó Yuki Harada, un estudiante graduado en la Universidad de Kyoto en Japón y líder del estudio.
"Creemos que puede estar relacionado con las propiedades del plasma y el campo magnético en magnetocola de la Tierra, y también la interacción entre la Luna y los plasmas circundantes."
Este efecto recién observado, se suma a lo que saben los científicos acerca de la actividad eléctrica de la Luna. Por ejemplo, las observaciones anteriores han demostrado que la nuestro satélite se electrifica ligeramente por la luz solar, independientemente de si la Luna está en la cola magnética de la Tierra o no.
El lado diurno de la Luna se carga positivamente, al chocar la radiación solar con los electrones de la superficie.
Mientras tanto, los electrones sueltos se acumulan en el lado nocturno de la Luna y dan a la superficie una carga negativa, explicó dijo.
La gran pregunta ahora es ahora si la superficie lunar fuertemente cargada plantea riesgos en el futuro para humanos y robots de exploración.
"Es muy posible que los campos eléctricos induzcan una carga y subsecuente descarga alrededor de un vehículo espacial, que podría producir daños graves a las misiones humanas", añadió Harada.
Los mayores peligros de una Luna electrificada podrían ser que la carga estática puede transportar grandes cantidades de abrasivo polvo lunar, que podría dañar las sensibles lentes y electrónica. La acumulación de electricidad estática también puede llevar a inesperadas descargas eléctricas.
La serie de satélites Explorer de la NASA y las misiones Apolo fueron las primeras en revelar el desconcertante ambiente de plasma, dando a entender que el polvo cargado eléctricamente podría ser una preocupación para el asentamiento de robots y seres humanos en la luna.
"Hemos estado antes en la superficie y hemos sobrevivido muy bien, pero tuvimos algunos problemas con el polvo, entre otras cosas. Y parece que estuvimos ahí en condiciones de plasma muy tranquilas", comentóo Jasper Halekas, físico de plasma en la Universidad de California, Berkeley.
"Las cosas podrían ser muy diferentes durante una tormenta solar, o durante el cruce de la lámina de plasma, la región que se analizó en este estudio", explicó.
"Ciertamente, cuando tenemos grandes campos eléctricos, comenzamos a preocuparnos por daños en los equipos electrónicos sensibles, etc, y si los campos eléctricos mueven el polvo, podría convertirse en un problema adicional."
Pero, dijo, "la verdad es que realmente no sabemos todavía qué relevancia pueden tener este tipo de estudios para la exploración. Probablemente, la única manera en que tendremos certeza sería regresando a la superficie."
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!