La luz zodiacal

En las noches oscuras, se puede apreciar tras el ocaso durante la primavera y poco antes del amanecer en otoño una luminosidad con forma vagamente triangular en el mismo plano de la eclíptica, en la zona donde se encuentran las constelaciones del Zodiaco y los planetas. También se le conoce con el nombre de falso amanecer.
Esta banda débil de luz se produce por la difracción de la luz solar al incidir en pequeñísimas partículas de polvo que orbitan al Sol y forman un disco de unos 600 millones de km (prácticamente llega a la órbita de Júpiter). Las diminutas partículas de polvo que forman este disco tienen un tamaño comprendido entre los 10 y 300 micrómetros (10^-6m) y una masa que está en torno a los 150 microgramos. El origen de estas partículas está en los cometas que atraviesan el Sistema Solar interior, dejando un rastro a su paso a lo largo de los años. El viento solar las ha ido dispersando, con lo que se encuentran separadas varios kilómetros unas de otras.
Luz Zodiacal, Vía Láctea y el Grantecan en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Espectacular imagen obra de Daniel López (El Cielo de Canarias)
Hace falta disfrutar de cielos muy oscuros, sin Luna y libres de contaminación lumínica para poder apreciar este hermoso fenómeno. A medida que el observador aleja la vista de la dirección en la que se encuentra el Sol, el brillo de la luz zodiacal va disminuyendo paulatinamente.
Luz Zodiacal, desde Cerro Paranal, Chile. ESO
Otra imponente fotografía de la luz zodiacal desde la isla de La Palma, obra también de Daniel López (El Cielo de Canarias)
Sin embargo, en algunas ocasiones cuando se observa en la dirección completamente opuesta al Sol puede distinguirse otra luminosidad, llamada Gegenschein (término que proviene del alemán y significa contra-brillo). Este fenómeno fue descrito por primera vez por el matemático y astrónomo francés Esprit Pezenas en en siglo XVIII. El famoso explorador alemán Alexander von Humboldt le daría nombre a comienzos del siglo XIX.
Gegenschein sobre las cúpulas del VLT. ESO
Como nota curiosa, ¿sabían que el célebre guitarrista de Queen, Brian May, es doctor en astrofísica? El tema de su tesis doctoral fue el estudio de la velocidad radial de las partículas que forman el disco de polvo de la luz zodiacal.
Aquí lo tienen, Brian May en 1971. El el observatorio de Izaña, en Tenerife
En los siguientes vídeos se puede apreciar perfectamente este fenómeno: