La meditación puede ser contraproducente, empeorando los problemas de salud mental

Por Miguel Farias, Profesor de psicología experimental en Coventry University.

Dado que la atención plena es algo que se puede practicar en casa de forma gratuita, a menudo suena como el remedio perfecto para el estrés y los problemas de salud mental. La atención plena es un tipo de meditación basada en el budismo en la que te concentras en ser consciente de lo que estás sintiendo, pensando y experimentando en el momento presente.

La primera evidencia registrada de esta práctica, encontrada en la India, tiene más de 1,500 años. La Escritura de Meditación Dharmatrāta, escrita por una comunidad de budistas, describe varias prácticas e incluye informes de síntomas de depresión y ansiedad que pueden ocurrir después de la meditación. También detalla anomalías cognitivas asociadas con episodios de psicosis, disociación y despersonalización (cuando las personas sienten que el mundo es “irreal”).

En los últimos ocho años, ha habido un aumento en la investigación científica en esta área. Estos estudios muestran que los efectos adversos no son raros. Un estudio de 2022, utilizando una muestra de 953 personas en los EE. UU. que meditaban regularmente, mostró que más del 10% de los participantes experimentaron efectos adversos que tuvieron un impacto negativo significativo en su vida cotidiana y duraron al menos un mes.

Según una revisión de más de 40 años de investigación publicada en 2020, los efectos adversos más comunes son la ansiedad y la depresión. Estos son seguidos por síntomas psicóticos o delirantes, disociación o despersonalización, y miedo o terror.

La investigación también encontró que los efectos adversos pueden ocurrir en personas sin problemas de salud mental previos, en aquellas que solo han tenido una exposición moderada a la meditación, y que pueden llevar a síntomas duraderos.

El mundo occidental también ha tenido evidencia sobre estos efectos adversos durante mucho tiempo. En 1976, Arnold Lazarus, una figura clave en el movimiento de ciencia cognitivo-conductual, dijo que la meditación, cuando se usa de manera indiscriminada, podría inducir “problemas psiquiátricos graves como depresión, agitación e incluso descompensación esquizofrénica”.

Existe evidencia de que la atención plena puede beneficiar el bienestar de las personas. El problema es que los entrenadores de atención plena, videos, aplicaciones y libros rara vez advierten a las personas sobre los posibles efectos adversos.

El profesor de gestión y maestro budista ordenado Ronald Purser escribió en su libro de 2023 McMindfulness que la atención plena se ha convertido en una especie de “espiritualidad capitalista”. Solo en los EE. UU., la meditación tiene un valor de 2.2 mil millones de dólares (1.7 mil millones de libras esterlinas). Y las figuras principales en la industria de la atención plena deberían estar al tanto de los problemas con la meditación. Jon Kabat-Zinn, una figura clave detrás del movimiento de atención plena, admitió en una entrevista de 2017 con The Guardian que “el 90% de la investigación es de baja calidad”.

En su prólogo al Informe Parlamentario sobre la Atención Plena del Reino Unido de 2015, Jon Kabat-Zinn sugiere que la meditación de atención plena eventualmente puede transformar “quiénes somos como seres humanos y ciudadanos individuales, como comunidades y sociedades, como naciones y como especie”.

Este entusiasmo similar al religioso por el poder de la atención plena para cambiar no solo a las personas individuales sino el curso de la humanidad es común entre los defensores. Incluso muchos ateos y agnósticos que practican la atención plena creen que esta práctica tiene el poder de aumentar la paz y la compasión en el mundo.

La discusión mediática sobre la atención plena también ha sido algo desequilibrada. En 2015, mi libro con la psicóloga clínica Catherine Wikholm, Buddha Pill, incluía un capítulo que resumía la investigación sobre los efectos adversos de la meditación. Fue ampliamente difundido por los medios, incluyendo un artículo en New Scientist y un documental en BBC Radio 4.

Sin embargo, hubo poca cobertura mediática en 2022 del estudio más caro en la historia de la ciencia de la meditación (más de 8 millones de dólares financiados por la organización benéfica de investigación Wellcome Trust). El estudio probó a más de 8,000 niños (de 11 a 14 años) en 84 escuelas del Reino Unido entre 2016 y 2018. Sus resultados mostraron que la atención plena no mejoró el bienestar mental de los niños en comparación con un grupo de control, y puede incluso haber tenido efectos perjudiciales en aquellos que estaban en riesgo de problemas de salud mental.

Implicaciones éticas

¿Es ético vender aplicaciones de atención plena, enseñar clases de meditación a personas o incluso usar la atención plena en la práctica clínica sin mencionar sus efectos adversos? Dada la evidencia de cuán variados y comunes son estos efectos, la respuesta debería ser no.

Sin embargo, muchos instructores de meditación y atención plena creen que estas prácticas solo pueden hacer el bien y no saben sobre el potencial de efectos adversos. La explicación más común que escucho de las personas que han sufrido efectos adversos de la meditación es que los maestros no les creen. Por lo general, se les dice que sigan meditando y que desaparecerá.

La investigación sobre cómo practicar la meditación de manera segura apenas ha comenzado, lo que significa que aún no hay consejos claros para dar a las personas. Existe un problema más amplio en que la meditación trata con estados inusuales de conciencia y no tenemos teorías psicológicas de la mente para ayudarnos a entender estos estados.

Pero hay recursos que las personas pueden usar para aprender sobre estos efectos adversos. Estos incluyen sitios web producidos por meditadores que experimentaron efectos adversos graves y manuales académicos con secciones dedicadas a este tema. En los EE. UU. existe un servicio clínico dedicado a las personas que han experimentado problemas agudos y a largo plazo, dirigido por un investigador de atención plena.

Por ahora, si la meditación se va a utilizar como una herramienta de bienestar o terapéutica, el público necesita ser informado sobre su potencial para causar daño.

Artículo publicado en The Conversation y traducido al español por Psyciencia. Puedes leer el artículo original aquí.

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