La medusa que vive eternamente

La búsqueda de la fuente de la juventud ha sido una constante en el hombre. Ahora, parece que este elusivo santo grial ha sido encontrado, aunque por una especie que no es la nuestra. Entonces, ¿quién es el afortunado ganador del sorteo de la vida eterna? Nada menos que la medusa conocida como nutricula Turritopsis . Esta criatura ha logrado lo que ningún otro organismo biológico en nuestro planeta ha sido capaz de hacer: invertir el envejecimiento para ser joven otra vez después de haber alcanzado la plena madurez. Ya en 1992 , los científicos habían observado este fenómeno en Turritopsis y la investigación se puso en marcha. Sin embargo, un reciente aumento en el número y la distribución geográfica de esta especie ha llamado la atención de la comunidad científica. Como la medicina regenerativa continúa creciendo, está claro que esta pequeña medusa puede tener las respuestas, no sólo para hacer frente a las muchas dolencias relacionadas con el envejecimiento, sino también a nuestra propia mortalidad.

En la imagen de abajo se puede ver el ciclo de vida típico de una medusa. Empieza como una larva que finalmente se hunde hasta el fondo del océano y se une a un sustrato sólido. Allí continúa el desarrollo en un pólipo que se asemeja a una planta de mar. Entonces el pólipo madura para convertirse en una medusa. 

La Turritopsis ha supuesto un interesante giro a este proceso. Y es que en momentos de estrés, como la escasez de alimentos, la Turritopsis responde revirtiendo el proceso antes de finalmente convertirse en un pólipo de nuevo. A partir de este punto, entonces, de nuevo se podrá convertir en una medusa madura cuando las condiciones se tornen más favorables. Teóricamente, se puede repetir este proceso indefinidamente gracias a que las células se someten a la llamada transdiferenciación, un proceso biológico por el cual cualquier célula madre puede convertirse en una célula diferente. Aún no está claro si sólo células específicas pueden convertirse en otras células específicas, o si cualquier célula de la Turritopsis tiene el potencial de convertirse en otra célula.

• Fuente: Singularity Hub. Traducción y adaptación de Create&Share.
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