Los cachalotes son las ballenas dentadas más grandes del mundo -más pequeñas que las ballenas azules gigantes, alimentadas por filtración, pero todavía del tamaño de cuatro grandes elefantes- y viven en el océano profundo, donde se alimentan de calamares, junto a pulpos, ocasionales, rayas, o tiburones. En Islandia, en el oeste de Noruega o alrededor de las Azores, lugares donde la plataforma continental cae cerca de la costa, estas ballenas a veces nadan a la vista de la civilización humana. Sin embargo, rara vez son vistos en absoluto y casi nunca en el mar de arena, marea del Mar del Norte, un callejón sin salida del Océano Atlántico entre el Reino Unido y Noruega.
Sin embargo, en una tarde de enero de 2016, Dirk-Henner Lankenau, biólogo de la Universidad de Heidelberg, andaba por la playa en la isla alemana de Wangerooge cuando aparecieron dos formas oscuras. Cuando alcanzó las formas, Lankenau encontró que eran ballenas, trenzadas durante la noche en la orilla y ya muertas. Cuatro días más tarde, otros dos cachalotes fueron vistos flotando, muertos, frente a la costa de una isla cercana. Ese mismo día cinco más fueron encontrados abandonados en la isla holandesa de Texel. Otros dos aparecieron poco después. La semana siguiente otra ballena muerta apareció en una playa británica, con más a seguir. En cuestión de semanas, 30 ballenas habían perecido en las frías costas del Mar del Norte.
Las ballenas eran todos machos, en el lado más joven, y probablemente pertenecían al mismo grupo de cachalotes solteros, subiendo desde las aguas del sur para banquetearse con calamares en el Mar de Noruega. Los cachalotes son normalmente buenos navegantes que viajan de los mares polares a los mares ecuatoriales, pero de alguna manera este grupo había tomado un desviador mortal hacia el mar del Norte poco caluroso y libre de calamares.
Estas ballenas desafortunadas no eran las primeras de su clase en ser atrapadas en el Mar del Norte, incapaces de encontrar su manera de regresar al océano abierto. Durante siglos, la gente ha documentado ballenas varadas en estas costas. Muchos años están libres de incidentes, o ver sólo un ejemplo solitario de una ballena perdida. Pero también se han producido dramáticos desniveles en 1577, 1723, 1762 (cuando se encontraron más de dos docenas de ballenas muertas) y 1994.
Durante todos esos siglos, la causa de estas muertes en masa ha sido un misterio. Las ballenas que mueren de esta manera tienden a estar en buen estado de salud, sin signos de enfermedad o desnutrición, y sus muertes no han aparecido en un patrón claro que pudiera insinuar lo sucedido. La larga historia de los encallamientos significa que es difícil culpar a los humanos, al menos exclusivamente, por causarlos.
Tal vez, sin embargo, deberíamos culpar al Sol.
En un nuevo artículo, publicado en agosto en el International Journal of Astrobiology, el físico Klaus Heinrich Vanselow y sus colegas desarrollan una teoría, adelantada hace más de una década, de que los varamientos de ballenas en el Mar del Norte son causados por tormentas solares. A miles de kilómetros de distancia, el Sol escupe nubes de energía y partículas tan grandes que pueden distorsionar el campo magnético de la Tierra. Cuando golpean el planeta, estas fluctuaciones magnéticas pueden hacer que las ballenas se pierdan con consecuencias graves, incluso mortales.
Cuando un animal tan grande aparece muerto en la orilla, es un acontecimiento. Ya en el siglo XVI, cuando los cachalotes se acercaban a ciudades importantes de los Países Bajos, los artistas documentaron el fallecimiento con pinturas y grabados. En el siglo XVIII, un varamiento fue conmemorado con un juego de placas azules de Delft. Estas imágenes, a menudo impresas en folletos y distribuidas por toda Europa, muestran multitudes reunidas alrededor de los masivos cadáveres, pero también representan a las ballenas en detalle. Durante muchos años, gran parte de lo que los europeos sabían de los cachalotes se aprendió de estos acontecimientos.
Las ballenas encontradas varadas en el Mar del Norte han sido siempre varones debido a las diferencias en cómo varón y hembra viven. Los cachalotes se reproducen en los océanos ecuatoriales, y las ballenas jóvenes permanecen en esas aguas con sus madres durante al menos algunos años, y a veces hasta bien entrada la edad adulta. Después de dejar a sus madres, las ballenas macho forman grupos propios, que viajan lejos de las aguas de cría. Los cachalotes comparten nuestro gusto por el calamar, y los grupos de solteros los siguen hacia el norte. Los grupos que forman las ballenas bachiller no siempre están muy unidos, aún así pueden conducirse mutuamente a problemas.
Las ballenas que se pierden en el Mar del Norte están de regreso hacia el sur. Por lo general, se pasean por Escocia e Irlanda para regresar al Atlántico, pero a veces se dirigen al sur demasiado bruscamente y demasiado pronto, al Mar del Norte, que tiene bancos de arena, estuarios y mareas más dramáticas de lo que solían estar.
"El Mar del Norte ... es totalmente inapropiado para los cachalotes", escribió Chris Smeenk, del Museo Nacional de Historia Natural de los Países Bajos, en un artículo de 1997 sobre la historia de los encalados de ballenas. "Siendo animales del océano profundo, los cachalotes no tienen experiencia alguna en encontrar su camino en este tipo de aguas poco profundas y traicioneras". Las ballenas que se encuentran en el Mar del Norte se han visto entrar en pánico, van en dirección opuesta, y se tornan tan confundidas que terminan acorralandose incluso cuando el escape es posible. Imagine un grupo de personas que están caminando y pierden su camino, sólo para separarse, y luego morir solos en la naturaleza.
Durante muchos años los científicos han estado tratando de averiguar por qué ocurren estas distorsiones. Han considerado el papel de la contaminación o el ruido generado por el ser humano, aunque ninguno explica los casos históricos. Un estudio realizado en 2007 encontró una correlación entre los períodos más cálidos y la frecuencia de las varadas del Mar del Norte. Hubo una larga brecha en los desmantelamientos masivos entre el siglo XVIII y el siglo XX, y puede ser que ocurran con mayor frecuencia ahora porque la población de ballenas se está recuperando de décadas de caza intensiva.
Una intrigante teoría que ha existido en alguna forma desde al menos la década de 1980, implica la actividad del Sol. Las ballenas mantienen su rumbo a través de la ecolocalización, pero al igual que muchos otros animales que viajan a lo largo y ancho, también usan campos magnéticos para navegar. Las líneas geomagnéticas pueden actuar como senderos, que guían a los animales a largas distancias. Pero estos caminos no son totalmente confiables, ya que la variación natural en la composición de la Tierra puede causar anomalías y puntos débiles en las líneas magnéticas, por lo demás normales. Y, en ocasiones, cuando una fuerte tormenta solar golpea el planeta, el campo magnético puede ir un poco desordenado.
Vanselow, de la Universidad de Kiel, se interesó por los encalados de cahalotes a finales de la década de 1990, y en su investigación encontró un gráfico que mostraba actividad solar durante los últimos siglos. La curva, observó, se parecía mucho a la curva de los cordones de cachalote durante el mismo período. Empezó a buscar conexiones entre los fenómenos, y encontró ... palomas.
Las carreras de palomas es un deporte antiguo, pero su encarnación moderna despegó en el siglo XIX. Palomas entrenadas todas comienzan desde el mismo punto y corren entre ellas. Durante gran parte del tiempo, navegan por campo magnético, y en la década de 1970 un equipo de investigadores demostró que durante las tormentas solares, las aves tenían menos probabilidades de llegar a casa y tardaban más en hacer el viaje. "Las palomas para las carreras son muy caras, por lo que una pérdida de ellas es una pérdida amarga", dice Vanselow. Los corredores de palomas se basan en las previsiones de tormentas solares para decidir si volar sus palomas, especialmente en las latitudes más septentrionales, donde los efectos de las tormentas solares pueden ser más fuertes.
Una vez que hizo esta conexión, Vanselow pensó que podría estar en el camino correcto. En 2005, él y un colega publicaron un artículo que encontró una correlación entre los encallamientos y los ciclos solares. En un documento de seguimiento en 2009, miró a una medida diferente de la actividad solar, un índice geomagnético global. Estos trabajos mostraron que, en general, los encalados de cachalotes podrían estar asociados con los ciclos solares, aunque no todo el mundo estaba dispuesto a establecer esa conexión. Los autores del artículo de 2007 que conectaron las temperaturas más cálidas y las varas de ballenas descubrieron que el comportamiento solar no afectaba sus resultados.
Sin embargo, Vanselow y sus colegas consideraron la causa de los varados en enero y febrero de 2016. En Solund, Noruega, obtuvieron datos sobre las condiciones geomagnéticas en torno al Mar del Norte desde la estación de medición más cercana que pudieron encontrar. Esas lecturas muestran que, no mucho antes de enero, cuando las ballenas empezaron a caer en la parte sur del Mar del Norte, el campo magnético en su parte norte había cambiado.
El Mar del Norte no es el único lugar en el mundo donde las ballenas se encallan, y el encallamiento en masa es más común en otros lugares. En Cape Cod, donde un pedazo de la tierra engancha en el océano para formar una bahía, donde las mareas de la luna llena pueden sacar el agua hacia fuera una milla, hay varas múltiples de la cadena cada año. En Nueva Zelanda varas ocurren con frecuencia similar, y eventos individuales pueden involucrar a cientos de ballenas. Esto tampoco sucede con los cachalotes. Uno de los más extensos varamientos en masa conocidos involucró a 337 ballenasSei atascadas en una playa de Chile en 2015, y el año pasado 600 ballenas piloto quedaron varadas en las aguas poco profundas de la Isla Sur de Nueva Zelanda.
La causa de estas otras varas es tan misteriosa como en el Mar del Norte. También tienen historias largas, así que mientras que algunos incidentes de la varadura recientes han sido ligados a la interferencia humana, en general esto se considera un fenómeno natural, inexplicable.
"La pregunta que siempre tenemos es ¿por qué sucede esto?", Dice Katie Moore, directora del programa de rescate de animales del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW). En las dos décadas que trabajó en el desmonte de mamíferos marinos, escuchó informes anecdóticos de que los animales varados habían seguido a las presas en la bahía de Cape Cod, pero las necropsias muestran que estos animales tienen a menudo el estómago vacío. Ella sabe que, en su área, lunas llenas significan problemas. Cape Cod se asemeja a Nueva Zelanda en sus aguas poco profundas, y algunas investigaciones indican que las ballenas pueden tener dificultad de ecolocación en tales aguas.
Pero desde hace más de una década, ella y sus colegas, como Vanselow, se han interesado en la idea de que las tormentas solares podrían jugar un papel. Durante un encuentro fortuito con un viejo amigo, Moore se enteró de que la Oficina de Gestión de Energía Oceánica había estado hablando con colegas de la NASA sobre la conexión, también, y necesitaba a una organización asociada con datos sobre las varadas de ballenas. El grupo de Moore, IFAW, y los organismos gubernamentales han decidido reunir sus conjuntos de datos.
Los resultados de ese trabajo todavía no se han publicado, pero es poco probable que demuestre que las tormentas solares son la única explicación para los encallamientos de ballenas. Antti Pulkkinen, el científico de la NASA que trabaja con el grupo de Moore, piensa que, aunque una tormenta solar podría contribuir a la pérdida de ballenas, "necesitamos pruebas más duras para probar la conexión. Y eso es lo que pretendemos proporcionar ".
Su investigación parece estar pintando un cuadro complicado. "Cuando no estábamos viendo lo que pensábamos que podríamos ver", dice Moore, "comenzamos a traer a otros expertos oceanográficos para que incluyan otras capas. ¿Es el tiempo? ¿Qué conduce directa o indirectamente a los animales a la costa? Ahí es donde creo que las verdaderas respuestas vendrán, al empujar el tiempo espacial pasado y mirar un panorama más amplio del cambio oceanográfico ".
Si cada varamiento de ballenas tiene múltiples causas, al menos en algunos casos las tormentas solares pueden ser la dominante. El nuevo trabajo de Vanselow sugiere que la interrupción magnética de finales de diciembre fue lo suficientemente grande como para desorientar a las ballenas. Es una evidencia circunstancial, pero más convincente que una teoría general. El trabajo de Vanselow "me convence de que es plausible en este caso", dice Graham Pierce, autor principal del artículo de 2007. Pero agrega: "Si hubiera sido generalmente cierto, debería haber habido una relación más fuerte con las manchas solares y los hundimientos en la serie histórica".
Para que las ballenas se desvíen de los cambios geomagnéticos que identificó, Vanselow dice que "deben estar en el lugar equivocado en el momento equivocado" -en un cruce oceánico, donde un giro equivocado puede conducir a la muerte, y justo en ese momento los golpes solares de la tormenta. Para estos desafortunados cachalotes, un eructo gaseoso de un orbe llameante a unos 92 millones de millas de distancia puede haber sido suficiente para sellar su destino.
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