La NASA da por finalizada la misión de Opportunity

Imagen tomada por Opportunity durante el sol 180 (26 de julio de 2004). Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Una de las hazañas más exitosas y duraderas de la exploración interplanetaria, la misión Opportunity de la NASA, ha llegado a su fin después de casi 15 años explorando la superficie de Marte y ayudando a sentar las bases para futuras misiones al Planeta Rojo.

El rover Opportunity dejó de comunicarse con la Tierra cuando una fuerte tormenta de polvo a nivel global cubrió su ubicación en junio de 2018. Después de más de mil comandos para recuperar el contacto, los ingenieros a cargo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) hicieron su último intento de revivir a Opportunity el día martes 12 de febrero, sin éxito. La última comunicación del rover, alimentado por energía solar, fue recibida el 10 de junio de 2018.

“Es gracias a misiones pioneras como Opportunity que llegará el día en que nuestros valientes astronautas caminen sobre la superficie de Marte”, dijo Jim Bridenstine, administrador de NASA. “Y cuando ese día llegue, una parte de esa primera huella será de los hombres y mujeres de Opportunity, y de un pequeño rover que desafió las probabilidad y hizo mucho en nombre de la exploración”.

Diseñado para durar solo 90 días marcianos y viajar 1.000 metros, Opportunity superó ampliamente todas las expectativas en cuanto a resistencia, valor científico y longevidad. Además de superar su esperanza de vida por 60 veces, el rover viajó más de 45 km hasta el momento en que alcanzó su lugar de descanso en Marte: el Valle Perseverancia.

“Durante más de una década, Opportunity ha sido un ícono en del campo de la exploración planetaria, enseñándonos acerca del pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos inexplorados”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador adjunto del directorio de misiones de la NASA. “Cualquiera que sea la pérdida que sintamos ahora, debe ser moderada con el saber que el legado de Opportunity continúa, tanto en la superficie de Marte con el rover Curiosity y el módulo InSight, como en las salas limpias de JPL, donde el próximo rover de 2020 está tomando forma”.

La transmisión final, finalizó una estrategia multifacética de recuperación de 8 meses en un intento de forzar el rover a comunicarse.

“Hemos hecho cada esfuerzo razonable de ingeniería para intentar recuperar a Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar los esfuerzos de recuperación”, dijo John Callas, directorio del proyecto de Rover de Exploración de Marte (MER) en JPL.

Opportunity aterrizó en la región de Meridiani Planum el 24 de enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Su gemelo, Spirit, aterrizó 20 días antes en el cráter Gusev de 166 km de ancho en el otro lado de Marte. Spirit sobrevivió casi 8 km antes que su misión finalizara en mayo de 2011.

Desde el día que Opportunity aterrizó, un equipo de ingenieros, conductores del rover y científicos en la Tierra colaboraron para superar los desafíos y llevar el rover desde un sitio geológico en Marte al siguiente. Trazaron caminos a través de distintos terrenos para que el rover pudiera pasar alrededor o, algunas veces, sobre las rocas, y para escalar pendientes de hasta 32 grados. Su última aventura lo llevó al extremo occidental del Valle Perseverancia.

“No puedo pensar en un lugar más apropiado para que Opportunity perdure en la superficie de Marte que uno llamado Valle Perseverancia”, dijo Michael Watkins, director de JPL.

Logros de Opportunity:

• Estableció un récord de conducción en un día cuando recorrió 220 metros, el 20 de marzo de 2005.
• Envió más de 217.000 imágenes, incluyendo 15 panorámicas a color de 360 grados.
• Expuso las superficie de 52 rocas para revelar superficies minerales frescas para su análisis y limpió 72 objetivos adicionales para prepararlos para su estudio con espectrómetros y un microscopio.
• Descubrió hematita, un mineral que se forma en presencia de agua, en su sitio de aterrizaje.
• En el cráter Endeavour, descubrió fuertes indicios de la acción de agua en la antigüedad similar al agua potable de un estanque o lago de la Tierra.

La misión de Opportunity termina con un fuerte aplauso en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Todos los análisis científicos realizados por Spirit y Opportunity fueron en pos de su objetivo primario: encontrar evidencia histórica del clima del Planeta Rojo y agua en sitios donde las condiciones pudieron ser favorables para la vida. Dado que el agua líquida es necesaria para la vida como la conocemos, los descubrimientos de Opportunity implicaron que las condiciones en Meridiani Planum pudieron ser habitables durante algún periodo en la historia de Marte.

Todos esos logros no se lograron sin impedimentos. Solamente en 2005, Opportunity perdió la dirección de una de sus ruedas frontales, un calentador averiado amenazó con limitar fuertemente la potencia del rover, y una ola de arena casi lo atrapó. En 2007, una tormenta de polvo de dos meses puso en peligro el rover. En 2015, su memoria flash de 256 MB dejó de funcionar. En 2017, perdió su otra rueda frontal.

Cada vez que enfrentó un obstáculo, el equipo de Opportunity en la Tierra encontró e implementó una solución que permitió al rover continuar explorando. Sin embargo, la tormenta masiva de polvo que tuvo lugar en 2018 fue demasiado para el rover más antiguo.

Hasta siempre, Oppy.

Fuente: Jet Propulsion Laboratory