La NASA define los requerimientos para la misión de retorno de muestras de Marte

Ilustración que muestra múltiples robots que se unirían para traer muestras de roca y suelo desde Marte a la Tierra. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La NASA ha finalizado la revisión de los requerimientos de sistema para su programa de Retorno de Muestras de Marte (MSR), que está cerca de completar la fase de diseño conceptual. Durante esta fase, el equipo del programa evaluó y refinó la arquitectura para retornar las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente se encuentran en proceso de recolección por parte del rover Perseverance en el cráter Jezero.

Se espera que la arquitectura para la campaña, que incluye contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA), reduzca la complejidad de misiones futuras y aumente la probabilidad de éxito.

“La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado en las oficinas centrales de NASA en Washington. “Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, los que pueden ser atribuidos directamente al reciente éxito de Perseverance en Jezero y el asombroso desempeño de nuestro helicóptero de Marte”.

Esta arquitectura de misión avanzada considera un análisis recientemente actualizado sobre la longevidad esperada de Perseverance. El rover será el medio primario de transporte de las muestras hacia el Aterrizador de Recuperación de Muestras que lleva el Vehículo de Ascenso de Marte y el Brazo de Transferencia de Muestras.

Como tal, la campaña de retorno de muestras de Marte ya no incluirá un rover para recoger las muestras o su segundo módulo de aterrizaje asociado. El Aterrizador de Recuperación de Muestras incluirá dos helicópteros, basados en el diseño de Ingenuity que ha llevado a cabo 29 de vuelos en Marte y ha sobrevivido más de un año sobre su vida útil planificada originalmente. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar las muestras obtenidas en la superficie de Marte.

El Orbitador de Retorno a la Tierra de la ESA y su Sistema de Captura, Contención y Retorno de la NASA, siguen siendo elementos vitales de la arquitectura del programa.

Con las fechas de lanzamiento planificadas para el orbitador y aterrizador en 2027 y 2028, respectivamente, se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.

Con su arquitectura solidificada durante esta fase de diseño conceptual, se espera que el programa avance a su fase de diseño preliminar en octubre de 2022. En esta fase, que se espera dure alrededor de 12 meses, el programa completará el desarrollo de la tecnología y creará prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.

Este concepto refinado de la campaña del Retorno de Muestras de Marte fue presentado a los delegados de los 22 estados participantes del programa de exploración espacial de Europa, Terrae Novae, en mayo. En su próxima reunión en septiembre, los estados considerarán la interrupción del desarrollo del rover para recoger las muestras.

“La ESA continuará a toda velocidad el desarrollo tanto del Orbitador de Retorno a la Tierra que hará el histórico viaje de la Tierra a Marte y de regreso; y el Brazo de Transferencia de Muestras que de forma robótica ubicará los tubos de muestras a bordo del contenedor antes que sea lanzado desde la superficie del Planeta Rojo”, dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.

Las respectivas contribuciones a la campaña dependen del financiamiento disponible de Estados Unidos y los estados participantes de la ESA. El próximo año se establecerá acuerdos más formalizados entre las dos agencias.

“Trabajar juntos en esfuerzos históricos como el Retorno de Muestras de Marte no solo proporciona datos invaluables acerca de nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra”, dijo Zurbuchen.

El primer paso en la campaña del Retorno de Muestras de Marte ya está en marcha. Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de núcleos de rocas científicamente cautivadoras y una muestra atmosférica.

Traer muestras de Marte a la Tierra permitiría a los científicos de todo el mundo examinar las muestras utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviarlos a Marte y permitiría estudiarlos a generaciones futuras. Mantener las muestras en la Tierra también permitiría a la comunidad científica pruebas nuevas teorías y modelos a medida que sean desarrollados, como las muestras de Apollo traídas desde la Luna lo han hecho por décadas.

Fuente: Jet Propulsion Laboratory