La NASA evalúa una misión para explorar los mares de Titán, luna de Saturno

La nave espacial Cassini recientemente descubrió evidencia que implica la existencia posible de un océano de agua y amoníaco subterráneo en la luna de Saturno, Titán. De hecho, Titán se ha caracterizado por tener una de las superficies más similares a la Tierra del Sistema Solar.
Izquierda: Imagen en color falso de la luna Titán, tomada por la sonda Cassini en 2004 usando los filtros ultravioleta e infrarrojo. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Si la misión TiME (Titan Mare Explorer), que actualmente se encuentra en evaluación, partiera en 2016, podría proporcionar la primera exploración directa de un medioambiente océanico más allá de la Tierra. El objetivo es enviar la nave espacial a Titán la cual lanzaría una sonda de aterrizaje. Sin embargo, esta sonda sería como un bote, ya que debe flotar en un gran océano de metano y etano.
Además, la presencia de un océano subterráneo en Titán fue deducida a partir de una dinámica rotacional peculiar de esta luna.
Titán es más grande que Mercurio, pero es el único cuerpo celeste, además de la Tierra, en poseer líquido en su superficie. Sin embargo, a diferencia de la Tierra, los mares de Titán están formados por metano líquido en vez de agua.
Sobre la Tierra, el metano es un gas inflamable, pero Titán no tiene oxígeno en su atmósfera que podría producir la combustión.
Además, las temperaturas en Titán son mucho más frías que aquí, con cerca de unos 150ºC. Así, el metano se encuentra en estado líquido. Los científicos creen que el paisaje de Titán incluye accidentes fluviales como ríos que bien podrían haberse formado por lluvia de metano. Es más, existe la especulación de que este medioambiente podría albergar formas de vida.
Para aumentar el misterio, Titán también podría contener un océano interno de agua y amoníaco. Basada en el escaneo de radar a través de la atmósfera densa de Titán, la nave Cassini encontró que un número importante de accidentes superficiales habían cambiado sus ubicaciones por hasta 30 kilómetros en un período de tiempo.
Una conclusión es que la corteza se está moviendo y podría estar descansando sobre líquido.
Los resultados de Titán han alentado la investigación de líquido probable en otros cuerpos, como los cuatro satélites mayores de Júpiter, las lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímede y Calisto).
Más información:
Artículo en Space-Daily.com
Fuente: Space-Daily.com