La NASA pide ideas para una misión a la luna Europa

Ya se ha demostrado la existencia de un océano de agua líquida bajo la superficie helada del satélite de Júpiter, Europa, y se ha convertido en uno de los firmes candidatos del Sistema Solar a contener vida extraterrestre.
La NASA ha decidido programar una misión a Europa y ha publicado una petición dirigida a científicos e ingenieros para que aporten sus ideas al respecto. La misión debe costar menos de 1 billón de dólares, sin incluir el vehículo de lanzamiento. La exploración de Europa es una de las máximas prioridades de la NASA, y ha dado a conocer en su publicación cuáles son los cinco objetivos clave para garantizar la eficacia de la misión:

1. Caracterizar la extensión total del océano subterráneo y su relación con el interior del satélite.
2. Caracterizar la capa de hielo y cualquier clase de agua subterránea, incluyendo la naturaleza del intercambio hielo/agua en los puntos de contacto.
3. Determinar la composición y la química global del satélite, especialmente la relacionada con la habitabilidad.
4. Comprender la formación de las estructuras superficiales, incluyendo los lugares con actividad reciente  o en curso, identificando lugares que sean candidatos de futuras misiones de exploración.
5. Comprender el entorno espacial de Europa y su interacción con la magnetosfera.

Para una futura misión a esta luna habrá que tener en cuenta su entorno altamente radiactivo, lo que hará necesario una protección especial tanto para la nave como para los instrumentos científicos. Además la nave tendrá que estar diseñada de tal manera que garantice también la protección de la propia luna y de su océano helado. Será indispensable controlar y evitar la posibilidad de cualquier contaminación con organismos terrestres al océano de Europa.