La NASA selecciona dos misiones para estudiar Venus

Ilustración artística de los volcanes activos de Venus, mostrando una zona de subducción donde la corteza en primer plano se sumerge en el interior del planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Peter Rubin.

La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones a Venus, el vecino planetario más cercano a la Tierra. Como parte del programa Discovery de la NASA, las misiones intentarán comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal teniendo tantas otras características similares a las nuestras y que pudo haber sido el primer mundo habitable del Sistema Solar, con un océano y clima parecido al de la Tierra.

Las misiones seleccionadas son DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) y VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy). Se espera que ambas sean lanzadas entre 2028 y 2030.

Estas investigaciones son las selecciones finales de cuatro conceptos de misión que fueron escogidas en febrero de 2020 como parte del programa Discovery. Luego de un proceso competitivo y de revisión por pares, las dos misiones fueron elegidas en base a su valor científico potencial y la viabilidad de sus planes de desarrollo. Los equipos de los proyectos trabajarán ahora en finalizar sus requerimientos, diseños y planes de desarrollo.

DAVINCI+

Ilustración artística de la sonda de la misión DAVINCI+ durante los kilómetros finales de su descenso en Venus. Crédito: NASA GSFC, CI Labs Michael Lentz.

DAVINCI+ medirá la composición de la atmósfera de Venus para comprender cómo se formó y evolucionó, así como también determinar si el planeta tuvo alguna vez un océano. La misión consiste de una esfera de descenso que se sumergirá en la densa atmósfera del planeta, realizando mediciones precisas de los gases nobles y otros elementos para comprender por qué la atmósfera de Venus tiene un efecto invernadero fuera de control, diferente del de la Tierra.

Además, DAVINCI+ retornará las primeras imágenes en alta resolución de los rasgos geológicos únicos de Venus conocidos como “teselas”, que puede ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene tectónica de placas. Esta sería la primera misión estadounidense a la atmósfera de Venus desde 1978 y los resultados de DAVINCI+ podrían cambiar nuestra comprensión de la formación de los planetas terrestres.

VERITAS

Ilustración artística de VERITAS usando su radar para mapear Venus. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Esta misión mapeará la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta y comprender por qué se desarrolló tan diferente de la Tierra. Orbitando Venus con un radar de apertura sintética, VERITAS trazará las elevaciones de la superficie sobre casi todo el planeta para crear reconstrucciones 3D de su topografía y confirmar si en Venus aún se encuentran activos procesos como la tectónica de placas y vulcanismo.

VERITAS también mapeará las emisiones en infrarrojo de la superficie de Venus para determinar su tipo de roca (que hasta ahora es desconocido) y resolver si volcanes activos están liberando vapor de agua en la atmósfera.

Tecnología de demostración

Además de las dos misiones, la NASA seleccionó e incluirá un par de tecnologías de demostración. VERITAS llevará el Deep Space Atomic Clock-2, un reloj que generará una señal ultra precisa que en última instancia ayudará a permitir maniobras autónomas de las naves espaciales y mejorará las observaciones científicas de radio.

DAVINCI+ llevará el espectrómetro CUVIS que realizará mediciones de luz ultravioleta en alta resolución usando un nuevo instrumento basado en óptica “freeform”. Estas observaciones serán usadas para determinar la naturaleza del desconocido absorbente ultravioleta en la atmósfera de Venus que absorbe la mitad de la energía solar que recibe.

Fuente: NASA