La Nube de Oort 2

A qué distancia se movían verdaderamente los cometas fue algo que sólo se comenzó a aclarar cuando se consiguió determinar sus órbitas. En 1705 el astrónomo inglés Edmond Halley compiló el primer catálogo de 24 cometas. Las observaciones eran bastante poco detalladas y Halley sólo pudo asignar toscas parábolas a las trayectorias de los comentas. Sin embargo, defendía que las órbitas debían ser grandes elipses alrededor del Sol.

Orbita del conocido cometa Halley
Halley describió a los cometas como astros que se movían en órbitas entre las estrellas. En cierto sentido, esto anticipaba el descubrimiento de la Nube de Oort dos siglos y medio antes de que fuera propuesta. Halley también advirtió que los cometas de 1531, 1607 y 1682 tenían órbitas muy similares y sus apariciones estaban separadas por intervalos de 76 años. Estos cometas aunque podrían parecer distintos, sugirió Halley, eran realmente un solo cuerpo que regresaba a intervalos regulares. Ese cuerpo conocido ahora como cometa Halley nos visitó por última vez en 1986 antes de alejarse a las profundidades de nuestro sistema solar.
Desde los tiempos de Halley, los astrónomos han dividido los cometas en dos grupos de acuerdo al tiempo que tardan en completar una órbita (directamente relacionado con su distancia media al Sol). Los cometas de largo período como los brillantes Hale-Bopp y Hyakutake, tienen períodos orbitales mayores a 200 años; en cambio los cometas de corto período tardan menos de 200 años en describir una órbita completa en torno al Sol. En la década de los 90 se amplió esta clasificación al subdividir los cometa de largo período en dos grupos: cometas del la familia Júpiter, como el Encke o el Temple 2, con períodos de menos de 20 años y los cometas de período intermedio como el Halley, con períodos de revolución de entre 20 y 200 años.
Esta definiciones son un tanto arbitrarias pero reflejan diferencias reales. Los cometas de período intermedio y de largo período entran en la región de los planetas de forma aleatoria y desde todas las direcciones, mientras que los cometas de la familia Júpiter tienen órbitas cuyos planos coinciden con el plano eclíptico (el plano que ocupan los planetas) o tienen a lo sumo inclinaciones de hasta 40 grados. Los cometas de período intermedio o de largo período parecen venir de la Nube de Oort, mientras que sus primos de la familia Júpiter se cree que su orígen está en el Cinturón de Kuiper, una región de objetos helados situada en la eclíptica más allá de la órbita de Neptuno.
Continuará...
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