La oposición de Marte

La palabra oposición normalmente se asocia a "prueba" o "examen". No es el caso. No tiene nada que ver con que el planeta rojo esté haciendo un examen para tener plaza fija en el Sistema Solar y que no sea excluido como le ocurrió a Plutón. Es algo totalmente distinto.
La oposición de un planeta es un punto de su órbita tal que el Sol, la Tierra y el planeta se encuentran alineados en ese orden. En el caso de Marte, cada 780 días entra en este punto y aparece en el mismo punto del cielo con respecto al Sol. Hablamos pues de 780 días de período sinódico. Y ese día es hoy, 8 de abril de 2014 a las 22:57 (hora peninsular española) cuando Marte pasa por su oposición.
Imagen de Marte obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. Créditos: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Generalmente, cuando un planeta pasa por su oposición es el momento en el que más próximo está a la Tierra. Pero debido a la excentricidad de la órbita marciana, el momento de máxima cercanía es el próximo 14 de abril ya que su distancia será de 92.633.949 Km, frente a los 93.127.650 Km de esta noche.
Alineaciones planetarias
Para que se produzca el orden de alineación en la oposición Sol-Tierra-planeta, es de suponer que sólo sucede en en los planetas exteriores (Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), pero además de este punto, existen otros tres significativos: la conjunción y dos de cuadratura. En la siguiente imagen se explica de forma esquemática:
Esquema de puntos orbitales en los planetas exteriores. Créditos: www.astrosurf.com.
Los planetas interiores (Mercurio y Venus) también tienen cuatro puntos significativos. Para ellos hablamos de conjunción superior, conjunción inferior y dos puntos de máxima elongación. En la siguiente imagen también queda explicado de una manera muy sencilla:
Esquema de puntos orbitales en los planetas interiores. Créditos: www.astrosurf.com.
El tamaño de Marte
Esta noche Marte, debido a su cercanía, brillará tanto como Sirio, la estrella más brillante del cielo, pero su tamaño aparente será realmente pequeño: 15" de arco. Pero para los que no estéis familiarizados con las unidades de tamaño angular os pondré un ejemplo muy ilustrativo que dará idea de lo alejado que está Marte y de su tamaño aparente en el cielo:

Imaginad que la Tierra es una moneda de 50 céntimos de euro (24.25 mm) y Marte es una moneda de 1 céntimo de euro (16.25 mm). Sabemos que en el momento de la oposición, Marte estará separado de la Tierra una distancia de 93 millones de Km. Por lo tanto, en nuestro sistema de monedas, deberían estar separadas 177.25 metros para que el sistema fuese equivalente.

Dicho de otra forma: si alguien os muestra una moneda de 1 céntimo de euro a 177.25 metros, ese será el tamaño que tendría Marte en el cielo. Es muy pequeño, ¿verdad? Pues hemos desarrollado tecnología como para llegar a ese pequeño punto rojizo con una precisión en el aterrizaje de unos pocos cientos de metros. Asombroso, ¿no?
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