Las pollonas negras suelen medir entre 30 y 38 centímetros, y pueden llegar a pesar medio kilo. Su distribución por el globo terráqueo es amplísima; encuentras pollonas negras en Zimbaue, en España, en Brasil, en los Estados Unidos, en Madagascar, en Rusia, en la India, en Japón... Sí, en Japón también.
Las pollonas negras son mucho más comunes de lo que piensas, créeme. Y, contra lo que podría suponerse, muy poca gente ha reconocido una cuando la ha visto, ni le ha provocado impresión alguna. El mito de que una pollona negra "te cambia la vida" no parece ser cierto, y más bien lo que suelen provocar, sin duda injustamente, es indiferencia.
La pollona negra (Gallinula chloropus) se conoce también como gallineta común o como polla de agua. ¿Cuál es su lugar en el árbol evolutivo? Recientemente se ha publicado en la prestigiosa revista Science una comparación de los genomas de 48 aves representativas de la mayoría de los grupos vivos. Como resultado, tenemos probablemente la filogenia de aves actuales más precisa y exacta hasta la fecha.
La polla de agua no está estrechamente emparentado con la gallina. Pertenece al orden de las gruiformes, es decir, es pariente cercana de las grullas. Según el citado estudio, las aves gruiformes serían primas hermanas del grupo de los chorlitos y las avefrías. El siguiente ave en parentesco sería el fascinante hoatzin, cuyos pollos pueden usar las manos, provistas de garras, para agarrarse y trepar por las ramas de los árboles. El siguiente conjunto de parientes próximos contiene a una gran cantidad de aves diversas, desde pingüinos hasta búhos o gorriones, pero no a las gallinas ni a los patos, y tampoco a las avestruces. Podríamos decir que, por orden de ramificación, la pollona negra está en una rama situada "aburridamente" a media altura en el árbol de las aves.
Como todas las aves, antiguas y modernas, la pollona negra es un dinosaurio. Posee los rasgos típicos de dinosaurios terópodo como son el bipedismo, los huesos huecos, un sistema respiratorio avanzado basado en sacos aéreos, y las plumas. El análisis de genomas aviares ha permitido calcular** en cuántas ocasiones se perdieron los dientes en los linajes de aves actuales: parece que solo fue necesaria una vez, hace unos 116 millones de años. Sin embargo, aún está por resolver cuántas veces perdieron el pene, ya que los machos de la inmensa mayoría de aves carecen de él. Efectivamente, la pollona negra tampoco tiene pene. Sus ancestros se despollaron.
Gallinula chloropus.
*Zhang, G., C. Li, Q. Li, B. Li, D. M. Larkin, C. Lee, J. F. Storz, ...F. G. Hoffmann, J. C. Opazo,...et al. (members of the avian genome consortium). 2014. Comparative genomics reveals insights into avian genome evolution and adaptation. Science 346: 1311-1320. PDF
**Meredith, RW, Zhang, G, Gilbert, MTP, Jarvis, ED & Springer, MS 2014, 'Evidence for a single loss of mineralized teeth in the common avian ancestor' Science, vol 346, no. 6215, 1254390., 10.1126/science.1254390
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