En 1826, en un suburbio del sur de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, un médico de aspecto frágil con el pelo rojo preparó sus instrumentos para un procedimiento altamente peligroso, una operación cesárea. Una vez que el doctor James Barry, un cirujano del Ejército Real británico que no era de más de cinco pies, había evaluado la severidad de las contracciones del paciente, vio que no había otra opción. El recién nacido necesitaba ser extirpado quirúrgicamente.
Barry había leído sólo tres casos en los que tanto la madre como el niño sobrevivían. Ninguno de ellos fue realizado en el Imperio Británico. Pero Barry tenía una perspectiva única para la mayoría de los médicos de la época.
"Aparte de su experiencia en obstetricia, tenía una ventaja secreta", escribe Michael du Preez y Jeremy Dronfield, expertos que han escrito extensamente acerca de la vida de Barry. "No había otro médico o cirujano practicante en el mundo [en el siglo XIX] que supiera por experiencia personal lo que era tener un hijo".
Barry se convirtió en el primer médico en el Imperio Británico de realizar una exitosa operación cesárea. Fue una de las muchas contribuciones médicas que el cirujano irlandés realizó para el ejército británico, desde la aplicación de normas más estrictas para la higiene, la mejora de la dieta de los pacientes enfermos, hasta la popularización de un tratamiento basado en plantas para la sífilis y la gonorrea. Barry sirvió alrededor del globo, ganando eventual el título del Inspector General, el segundo puesto médico más alto del ejército británico.
Pero a pesar de estos logros, la reputación de Barry se mantuvo en secreto durante casi cien años. Los militares encerraron los registros del médico después de enterarse de que el Inspector General de Gran Bretaña nació como una mujer.
Alrededor de los 20 años, Margaret Ann Bulkley se convirtió en James Barry: un hombre caluroso de damas que se ponía unos zapatos de tacón de tres pulgadas, un sombrero de plumas y una espada. En 1809, decidió encarnar a un joven de cara lisa para asistir a la Universidad de Edimburgo para hombres y practicar la medicina, una forma que duraría 56 años. No fue hasta después de la muerte de Barry en 1865, que el secreto del doctor finalmente fue descubierto.
La mascarada de Bulkley fue "uno de los engaños más largos de la identidad de género jamás registrado", escribe Du Preez en The Journal of the Royal College of Physicians of Edinburgh. "Dr. Barry se recuerda por este hecho sensacional y no por las contribuciones reales que hizo para mejorar la salud y la suerte del soldado británico, así como de los civiles ".
Nacida en 1789 en Merchant's Quay, Cork, Irlanda, de un padre dueño de una tienda, Margaret Ann Bulkley era una niña sociable y extrovertida. Cuando era niña, una vez escribió acerca de su deseo de "una espada y un par de colores [uniforme militar]".
Bulkley tenía un hermano mayor, John, cuya "falta de juicio y egoísmo trajo a la familia en deuda", escribe du Preez en el South African Medical Journal. Juan recibió la mayor parte del dinero de la familia para financiar su educación y un aprendizaje en la oficina de un abogado en Dublín. En 1803, se enamoró de una mujer de clase alta y gastó 1.500 libras esterlinas de los ahorros de la familia en el asentamiento matrimonial. La familia Bulkley entró en bancarrota, y el padre de Margaret fue enviado a prisión cuando tenía 14 años, dejando a la familia sin una fuente de ingresos.Su madre buscó la ayuda de su hermano mayor en Londres, el famoso artista irlandés James Barry. El artista tenía una personalidad difícil, y no estaba dando la bienvenida a la familia de su hermana cuando llegaron a Londres. Sin embargo, Barry presentó a Margaret a su círculo de amigos de élite, algunos de los cuales le ofrecieron su enseñanza y mentoría. Margaret no tenía el estatus social para casarse bien, pero su familia esperaba que pudiera estudiar para ser maestra o institutriz.
Su nuevo mentor, el general venezolano y revolucionario Francisco Miranda quedó impresionado por la inteligencia de Bulkley. Fue el primer amigo de Barry para animar a Bulkley a tomar la persona de un hombre para entrar en el campo dominado por los hombres de la medicina. Después de que Margaret se graduó de la facultad de medicina, razonó, Bulkley podría arrojar este disfraz y practicar libremente como una mujer médica en Venezuela. Miranda propuso que utilizara sus habilidades médicas en sus esfuerzos revolucionarios en Caracas, Venezuela.
"A principios del siglo XIX, sólo los hombres eran admitidos en las escuelas de medicina en Gran Bretaña, y el descubrimiento del sexo del joven estudiante de medicina habría arruinado cualquier posibilidad de éxito", escribe du Preez.
En 1806, su tío James Barry falleció y dejó su fortuna a la familia. A su vez, Bulkley asumió el nombre de Barry y utilizó el dinero para financiar tres años de estudios médicos en la Universidad de Edimburgo a partir de diciembre de 1809.
El nuevo James Barry era un estudiante diligente. Barry siguió una carga diversa de cursos, que van desde la anatomía y la cirugía, la botánica y la obstetricia. El número de temas que Barry estudió sólo fue excedido por un oficial médico del Ejército y emparejado por otro estudiante en su cohorte de más de 45 médicos, escribió du Preez.
En 1812, Barry estuvo casi expuesto en la cúspide de graduarse. Las autoridades de Edimburgo trataron de impedir que Barry tomara los exámenes finales de cuatro etapas, alegando que el estudiante parecía menor de edad pero probablemente sospechaban más. Sin embargo, en ese momento no era raro ver a niños de 16 años en las escuelas de medicina, y la prohibición no se aplicó. Después de completar una tesis sobre la hernia femoral (principalmente una condición femenina), Barry se convirtió en la primera mujer en graduarse de una escuela de medicina en Gran Bretaña.
Desafortunadamente, los planes de posgrado de Barry con Miranda nunca llegarían a buen término. En el verano de 1812, la revolución de Miranda fue frustrada y fue encarcelado por los españoles. Pero en lugar de salir como una mujer en Gran Bretaña en lugar de Venezuela, Bulkley optó por continuar el papel del Dr. Barry-ocultándose bajo la falsa identidad hasta la muerte.
Barry se unió a la unidad médica del ejército británico en 1813. No se sabe cómo el joven médico pasó los exámenes físicos obligatorios, pero los expertos creen que Lord Buchan, un noble que había sido un amigo y defensor de su difunto tío, probablemente desempeñó un papel. En 1815, Barry fue designado como inspector médico colonial en la colonia del cabo, Suráfrica, y fue concedido autoridad sobre todos los asuntos médicos, quirúrgicos, y de salud pública en la colonia.
La gente notó el estilo de vida inusual de Barry. El inspector médico era vegetariano, tenía una cabra cerca para beber su leche, llevaba un pequeño perro llamado Psyche y casi siempre se veía con un criado de confianza, Danzer, que permanecería al lado de Barry durante 50 años. Cada mañana, Danzer tendía seis toallas pequeñas para que Barry se envolviera y ocultara sus curvas y ensanchara sus hombros. El médico llevaba botas de tacón alto y "la espada más larga y espuelas que podía obtener", escribió el cirujano Edward Bradford cuando conoció a Barry en Jamaica en 1834.
Los flirteos de Barry con las mujeres también arrojaron sospechas. Muchas mujeres caían por el sin barba y dulce Barry, un último Orfeo, según Du Preez y Dronfield. Las mujeres afirmaron que Barry era un "bailarín perfecto que ganó muchos corazones", mientras que los camaradas a menudo veían al médico junto "a la mujer más hermosa y atractiva de la habitación".Barry, que maldecía constantemente y tenía un temperamento fastidioso, a menudo golpeaba la cabeza con otros médicos cuando sus tratamientos estaban en conflicto, e incluso luchó un par de duelos con oficiales rivales. El médico de cabeza caliente incluso entró en una pelea con el reformador médico y enfermera Florence Nightingale, que escribió, "se comportó como un bruto" y fue "la más endurecida criatura que he conocido en todo el ejército".
A pesar de tener un mal humor, Barry tenía una manera de dormir cómoda. Durante la cesárea en Ciudad del Cabo, Barry se quedó al lado de la madre durante el resto del día. La pareja, Wilhelmina y Thomas Munnik, nombró al niño James Barry Munnik y Barry el padrino. En agradecimiento, Barry ofreció lo que ahora es uno de los retratos más famosos de él: un pequeño cuadro del médico en uniforme rojo.
Barry era reservado con la mayoría de la gente, pero tenía una estrecha relación con Lord Charles Somerset, gobernador de Ciudad del Cabo. Lord Charles favoreció a Barry, proporcionando al doctor cámaras privadas. Cuando Lord Charles estaba en su lecho de muerte, Barry se enfrentó con el prestigioso médico que cuidaba de él. La gente difundió rumores de que el gobernador y el médico estaban en una relación íntima, pero el escándalo nunca fue probado. Los eruditos creen que el señor Charles sabía probablemente la identidad verdadera de Barry, y algunos demandan que él pudo haber amado al doctor.
Barry escribió en un diario que Lord Charles era "mi más que padre, mi casi único amigo".
En 1857, Barry cayó enfermo mientras estacionaba en Canadá y fue llevado de vuelta a Londres. El médico y cirujano murió a los 76 años el 25 de julio de 1865, muy probablemente de disentería o cólera. La carrera médica de Barry había durado 46 años, con el célebre médico asistiendo a los heridos en la Guerra Peninsular, en un hospital militar de Plymouth, y el tratamiento de prisioneros franceses de Waterloo, además de los períodos en Sudáfrica y Canadá, escribe du Preez en el Boletín Del Colegio Real de Cirujanos de Inglaterra.
Fue el deseo final de Barry permanecer en su ropa original y enterrado inmediatamente, explica Earl Nation en el Journal Urology. Sin embargo, la empleada de Barry, Sophia Bishop, examinó el cuerpo de su jefe y descubrió que el médico era "una hembra perfecta", con estrías que indicaban el nacimiento de un niño.
De acuerdo con Du Preez y Dronfield, Barry tenía una hija en Irlanda, Juliana Bulkley, que nunca supo que su madre era un médico consumado del Ejército que practicaba la medicina en todo el mundo. Todavía no está claro quién era el padre de la niña, pero los investigadores sospechan que podría haber sido uno de los parientes de Bulkley.
Los oficiales militares pronto se enteraron del gran disfraz de Barry, y que habían empleado sin saberlo a una mujer durante casi medio siglo. Avergonzados de estas revelaciones, altos funcionarios del Ejército trataron de ocultarlo, imponiendo un embargo de 100 años sobre toda la documentación concerniente al Inspector General "fraudulento".
A Barry ya se le había dado un entierro militar en el cementerio verde de Kensal en Londres, pero después de las revelaciones solamente un marcador simple de piedra arenisca fue colocado sobre la tumba. El certificado de defunción era masculino, y no había obituario en los periódicos para el conocido médico.El cuento no era desconocido para el público contemporáneo; En los próximos años, hubo noticias, novelas y un juego que sensacionalizó la vida y el legado de Barry. Pero lentamente, los esfuerzos de los militares para oscurecer la carrera del doctor dieron sus frutos, y Margaret Ann Bulkley y la existencia del Dr. James Barry desaparecieron.La historia del doctor finalmente fue desenterrada en 1958 por el erudito Isobel Rae, que descubrió los "papeles de Barry" en la oficina británica de la guerra y archivos públicos. Escribió la primera biografía de Barry y Bulkley, a la que siguieron artículos, libros y una película. El 13 de diciembre, se anunció que la actriz Rachel Weisz interpretaría a Bulkley y el Dr. Barry en un futuro biopic.Margaret Ann Bulkley encontró un medio para perseguir sus ambiciones a pesar de las restricciones de género de la sociedad del siglo XIX. El médico trotamundos trabajó para avanzar el campo de la medicina medio siglo antes de que Elizabeth Garrett se convirtiera en la primera mujer conocida en calificar como médico en Gran Bretaña, en 1865 -el mismo año que Barry murió.Mientras que el Dr. James Barry era "malhumorado, frágil, fastidioso", recordó un conocido, "esta pequeña y curiosa persona elevó los estándares de la medicina y tocó la conciencia pública sobre la condición de los miembros más degradados de la sociedad ... dondequiera que ella fue."Atlasoscura
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