La psicología de creer en el libre albedrío

por Peter Gooding

Desde los libros de mesa de café y los medios sociales hasta las conferencias de ciencia popular, parece que se ha puesto cada vez más de moda para los neurocientíficos, filósofos y otros comentaristas decirle a cualquiera que escuche que el libre albedrío es un mito.

Pero, ¿por qué este debate es relevante para cualquiera que no sea un estudiante de filosofía deseoso de impresionar a una cita potencial? En realidad, una creciente cantidad de evidencia de la psicología sugiere que la creencia en el libre albedrío importa enormemente para nuestro comportamiento. También se está volviendo claro que la forma en que hablamos sobre el libre albedrío afecta si creemos en él.

En el laboratorio, el uso de argumentos deterministas para socavar la creencia de la gente en el libre albedrío ha conducido a una serie de resultados negativos que incluyen un aumento de las trampas y la agresión. También se ha relacionado con la reducción de los comportamientos de ayuda y la disminución de los sentimientos de gratitud.

Un estudio reciente demostró que es posible disminuir la creencia de la gente en el libre albedrío simplemente haciéndoles leer un artículo científico que sugiere que todo está predeterminado. Esto hizo que los participantes estuvieran menos dispuestos a donar a causas caritativas (en comparación con un grupo de control). Sin embargo, esto sólo se observó en participantes no religiosos.

Los científicos argumentan que estos resultados pueden ser el resultado de un menor sentido de agencia y control que viene con la creencia de que somos libres de tomar decisiones. Del mismo modo, también podemos sentir menos responsabilidad moral por los resultados de nuestras acciones.

Por lo tanto, puede no ser sorprendente que algunos estudios hayan demostrado que las personas que creen en el libre albedrío son más propensas a tener resultados positivos en la vida - tales como la felicidad, el éxito académico y un mejor desempeño laboral. Sin embargo, la relación entre la creencia de libre albedrío y los resultados de la vida puede ser compleja, así que esta asociación todavía se debate.

Dualismo perturbador

El lenguaje y las definiciones parecen estar vinculados a si creemos en el libre albedrío. Aquellos que refutan la existencia del libre albedrío típicamente se refieren a una definición filosófica del libre albedrío como una habilidad de nuestra conciencia (o alma) para tomar cualquier decisión que escoja - sin importar los procesos cerebrales o los eventos causales precedentes. Para socavarla, a menudo la combinan con el "determinismo" de la física clásica. Las leyes de la física de Newton simplemente no permiten que exista el libre albedrío - una vez que un sistema físico se pone en marcha, sigue un camino completamente predecible.

Según la física fundamental, todo lo que sucede en el universo está codificado en sus condiciones iniciales. Desde el Big Bang en adelante, las interacciones mecánicas de causa y efecto de los átomos formaron estrellas, planetas, vida y eventualmente su ADN y su cerebro. Era inevitable. Por lo tanto, su cerebro físico siempre estuvo destinado a procesar la información exactamente como lo hace, así que cada decisión que usted va a tomar está predeterminada. Tú (tu conciencia) eres un mero espectador - tu cerebro está a cargo de ti. Por lo tanto, no tienes libre albedrío. Este argumento se conoce como determinismo.

Pero este enfoque es absurdamente dualista, requiriendo que la gente vea su conciencia como su verdadero yo y su cerebro como algo separado. A pesar de ser una descripción exacta de la definición filosófica del libre albedrío, esto va en contra de lo que la gente común - y muchos científicos - realmente creen.

En realidad parece que el funcionamiento de nuestro cerebro afecta nuestra conciencia. La mayoría de nosotros puede reconocer, sin angustia existencial, que beber alcohol, impacta nuestro cerebro físico, posteriormente disminuye nuestra capacidad de tomar decisiones racionales de una manera que nuestra conciencia es incapaz de simplemente anularlas. De hecho, tendemos a ser capaces de aceptar que nuestra conciencia es el producto de nuestro cerebro físico, que elimina el dualismo. No es que nuestros cerebros tomen decisiones por nosotros, sino que tomamos nuestras decisiones con nuestros cerebros.

La mayoría de las personas definen el libre albedrío como simplemente su capacidad de tomar decisiones que satisfagan sus deseos, libres de restricciones. Esta comprensión laica del libre albedrío no implica realmente discusiones sobre la causalidad determinista que se remonta al Big Bang.

Pero ¿cómo podríamos aprender sobre los argumentos a favor y en contra de la existencia del libre albedrío sin sentirnos amenazados y sin que nuestro juicio moral sea socavado? Una manera podría ser reexpresar argumentos deterministas válidos en un lenguaje que la gente realmente usa.

Por ejemplo, cuando el determinista argumenta que "las interacciones de causa y efecto desde el Big Bang moldearon el universo y tu cerebro de una manera que ha hecho que todas tus decisiones sean inevitables", podríamos reemplazarlas con un lenguaje más familiar. Por ejemplo, "tu herencia familiar y tu experiencia de vida te han convertido en la persona que eres al formar tu cerebro y tu mente".

En mi opinión, ambos argumentos son igualmente deterministas: "herencia familiar" es otra forma de decir ADN, mientras que "experiencias de la vida" es una forma menos desafiante de decir acontecimientos causales previos. Pero, lo que es más importante, esto último permite una mayor sensación de libertad, reduciendo potencialmente cualquier posible impacto negativo en el comportamiento.

Rareza cuántica

Algunos incluso argumentan que la noción de determinismo científico está siendo desafiada por el surgimiento de la mecánica cuántica, que gobierna el micro mundo de átomos y partículas. De acuerdo con la mecánica cuántica, no se puede predecir con certeza qué ruta tomará una partícula para alcanzar un objetivo, incluso si se conocen todas sus condiciones iniciales. Todo lo que puedes hacer es calcular una probabilidad, lo que implica que la naturaleza es mucho menos predecible de lo que pensábamos. De hecho, es sólo cuando se mide la trayectoria de una partícula que "escoge" una trayectoria específica - hasta entonces puede tomar varias rutas a la vez.

Aunque los efectos cuánticos de este tipo tienden a desaparecer a escala de las personas y los objetos cotidianos, recientemente se ha demostrado que pueden desempeñar un papel en algunos procesos biológicos, desde la fotosíntesis hasta la navegación de las aves. Hasta ahora no tenemos evidencia de que jueguen ningún papel en el cerebro humano - pero, por supuesto, eso no quiere decir que no lo hagan.

Las personas que usan una definición filosófica y la física clásica pueden argumentar convincentemente en contra de la existencia del libre albedrío. Sin embargo, pueden querer notar que la física moderna no necesariamente está de acuerdo en que el libre albedrío es imposible.

En última instancia, si el libre albedrío existe o no puede depender de su definición. Si desea negar su existencia, debe hacerlo responsablemente, primero definiendo claramente los conceptos. Y tenga en cuenta que esto puede afectar su vida mucho más de lo que usted piensa.