Llamar a alguien “cabeza de chorlito” puede que nos ea en realidad un insulto: Los seres humanos y pájaros cantores comparten cambios genéticos que afectan a partes del cerebro relacionadas con el canto y el habla, según muestra una investigación reciente. El hallazgo podría ayudar a los científicos a entender mejor cómo evolucionó el lenguaje humano, así como puede desentrañar las causas de los trastornos del habla.
Erich Jarvis neurobiólogo del Duke University Medical Center en Durham, Carolina del Norte, y sus colegas descubrieron cerca de 80 genes que se encienden y apagan de forma similar en el cerebro de los seres humanos y los pájaros cantores como los pinzones cebra o periquitos. Esta actividad de los genes ocurre en las regiones del cerebro implicadas en la capacidad de imitar los sonidos y hablar y cantar, y no está presente en las aves que no pueden aprender canciones o imitar sonidos. Jarvis describió el trabajo elpasado 15 de febrero en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
Los trinos de los pájaros son buenos modelos para el lenguaje, porque los pájaros no nacen sabiendo las canciones que cantan en la edad adulta. Al igual que los bebés humanos aprenden un idioma específico, las aves tienen que observar e imitar a otros para aprender las melodías y su dulce canto. Los antepasados de los seres humanos y aves canoras se dividieron hace unos 300 millones de años, lo que sugiere que los dos grupos, independientemente, han adquirido una capacidad similar para cantar.
Con los nuevos resultados y otras investigaciones recientes, Jarvis asegura: “Me siento más cómodo de que podemos vincular estructuras del cerebro de aves canoras a estructuras análogas en cerebros humanos, debido a la evolución convergente”.
El equipo de Jarvis analizó el tejido de todo el cerebro de tres humanos, midiendo la cantidad de moléculas particulares realizadas por un determinado gen para determinar su forma activa. Compararon los resultados con tejido cerebral de especies de aves capaces de imitar y habiles para el aprendizaje de canto -como pájaros cantores, colibríes y loros-, así como aves que no lo hacen, como palomas y codornices.
El aprendizaje vocal en aves y humanos comparte un patrón distinto de la actividad en aproximadamente 40 genes en regiones análogas llamados Área X en aves y cuerpo estriado anterior en la base del cerebro anterior en seres humanos. Estas estructuras están involucrados en la imitación.
El equipo también encontró patrones similares de actividad en un conjunto diferente de unos 40 genes en regiones implicadas en la expresión y producción de canciones. Para las aves el núcleo sólido de la acropallium, o núcleo AR, y para los seres humanos, la corteza motora laríngea. Estudios previos habían encontrado conexiones entre la laringe de la corteza motora, que se encuentra en una parte del cerebro que controla el movimiento voluntario, y las células nerviosas del tronco cerebral que controlan los músculos de la laringe, el órgano que produce sonidos. Conexiones similares se han encontrado en regiones análogas de los cerebros de pájaros.
“Es una de las conexiones neuronales más fundamentales que conducen a la evolución del lenguaje humano”, dijo Jarvis. En el futuro, se planea investigar cómo la actividad de los 80 genes influye en estas conexiones y los circuitos del cerebro relacionados con hablar y cantar.
El nuevo trabajo también tiene implicaciones prácticas, dijo Simon Fisher, del Instituto Max Planck de Psicolingüística de los Países Bajos. Se trata de “cosas increíbles”, dijo, porque los científicos pudieron combinar los datos sobre la actividad de los genes en el cerebro con estudios que han descifrado el libro de instrucciones genéticas de las personas con trastornos del habla diferentes para identificar estos problemas.
Autor: Eryn Wayman
Enlace original: Bird, human tweets come from similar parts of the brain
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