La salud mental de los niños se encuentra en crisis. Esto es lo que los psicólogos están haciendo para ayudar

La investigación se focaliza en la salud mental de los niños y adolescentes, explorando por qué están sufriendo y qué se puede hacer para ayudarlos. 

La era de la pandemia de COVID-19 marcó el comienzo de una nueva serie de desafíos para la juventud, lo que llevó a una crisis de salud mental. Pero los niños y adolescentes han estado sufriendo durante mucho más tiempo. 

En los últimos 10 años, sentimientos persistentes de tristeza y desesperanza – así como pensamientos y conductas suicidas – aumentaron cerca de un 40% entre los jóvenes, de acuerdo con la CDC (centro para el control y prevención de las enfermedades de los Estados Unidos) 

“Estamos observando tasas verdaderamente altas de suicidio y depresión, y esto ha estado sucediendo por un largo tiempo, menciona la psicóloga Kimberly Hoagwood, profesora de psiquiatría de niños y adolescentes en la Universidad de medicina de Grossman en Nueva York. “Verdaderamente ha empeorado el panorama durante la pandemia” 

Además del aislamiento social y la interrupción académica que enfrentaron casi todos los niños y adolescentes, muchos también perdieron a sus cuidadores debido al COVID-19, uno de sus padres perdió su trabajo o fueron víctimas de abuso físico o emocional en el hogar. 

Todas estas dificultades, además de las crecientes preocupaciones sobre las redes sociales, la violencia masiva, los desastres naturales, el cambio climático y la polarización política, sin mencionar los altibajos normales de la niñez y la adolescencia, pueden parecer insuperables para quienes trabajan con niños.

“La idea de una crisis de la salud mental es verdaderamente amplia. Para los padres y cuidadores, el término puede ser un disparador de ansiedad” menciona Melissa Brymer, quién dirige el programa de terrorismo y desastre en el Centro Nacional para el Estrés Traumático Infantil de la UCLA-Duke University. “Parte de nuestro rol es resaltar las áreas específicas que son críticas en la discusión” 

A lo largo del campo, los psicólogos están haciendo justamente esto. Además de estudiar las estructuras biológicas, sociales y estructurales que contribuyen a la situación actual, se encuentran desarrollando y diseminando soluciones a las familias, escuelas y a nivel estatal. Se encuentran también explorando formas de mejorar el entrenamiento clínico y la capacidad de trabajar y restructurar políticas para ayudar a los niños y adolescentes más vulnerables. 

Los psicólogos también se encuentran creando y desarrollando recomendaciones a nivel preventivo. Un grupo de prevención para temas de salud mental en los Estado Unidos recomienda llevar un registro regular de evaluación de ansiedad en personas de 8 a 10 años al igual que un registro de los niveles de depresión en adolescentes de 12 a 18 años. 

“Veo estas tendencias en los problemas de la salud mental en los niños como algo crítico, pero existe una solución” Menciona Hogwood, “si enfocamos nuestros esfuerzos en las soluciones, podemos ver algún giro en esta situación” 

Fuentes de estrés

Más de 200.000 niños han perdido algún padre o cuidador primario durante la pandemia de COVID 19 en los Estados Unidos. En cara a esas pérdidas, las familias han tenido que suspender rituales de duelo y despedida debido al distanciamiento social que era requerido en ese momento junto a otras medidas, refiere Brymer. Muchos niños aún se encuentran en proceso de duelo sumado a fuentes de estrés tales como mudarse a diferentes casas o cambiarse de una escuela a otra. 

La CDC también reportó que, durante la pandemia, el 29% de los estudiantes de nivel medio han tenido al menos un padre que perdió su trabajo, el 55% reportaron haber sido abusados emocionalmente por un padre o cuidador, el 11% fueron abusados psicológicamente. 

“Las escuelas son cruciales para mantener seguros a los niños y conectarlos con los servicios, pero la pandemia interrumpió por completo ese tipo de apoyo”, dijo Brymer.

Esas interrupciones extremas no afectaron a todos los jóvenes por igual. Haciéndose eco de las tendencias anteriores a la COVID-19, los CDC también refiere que las niñas, los jóvenes LGBTQ+ y aquellos que han sufrido racismo tenían más probabilidades de tener problemas de salud mental durante la pandemia, dijo la psicóloga social Kathleen Ethier, PhD, directora de la División de Salud del Adolescente y la Escuela.

Existen factores que contribuyen al empeoramiento de la salud mental de los niños y adolescentes tales como el estigma, la discriminación, el cyberbullying, entre otros. Las estudiantes mujeres también reportaron niveles elevados de violencia sexual en comparación a sus compañeros varones, lo cual puede alimentar el empeoramiento de la salud mental. 

A pesar de las dificultades causadas por el COVID-19, está lejos de ser el único factor que contribuye a la crisis actual. La biología también parece desempeñar un papel. La pubertad ha disminuido durante décadas, especialmente en las niñas, lo que probablemente genera dificultades para procesar sentimientos complejos y saber qué hacer con ellos (Eckert – Lind, et al. 2020). En el inicio de la pubertad, algunas regiones del cerebro relacionadas con las emociones y el comportamiento social se desarrollan más rápido que las regiones del control cognitivo del cerebro, como por ejemplo el córtex, menciona Either. 

Esos cambios en el desarrollo llevan a los jóvenes a buscar la atención y la aprobación de sus compañeros. Para algunos, el uso de las redes sociales satisface esa necesidad de manera saludable, brindando oportunidades de conexión y validación para los jóvenes que pueden estar aislados de sus compañeros, geográficamente o de otra manera.

Para otros, los mensajes negativos – incluyendo cyberbullying y estándares irreales sobre la apariencia física – parece tener un efecto diametralmente opuesto. 

“Claramente, hay algún aspecto de la vida en línea de los jóvenes que está contribuyendo a la crisis de salud mental, simplemente no sabemos exactamente qué es”, dijo Ethier.

Finalmente, los factores estructurales que afectan a millones de niños, incluida la pobreza, la inseguridad alimentaria, la falta de vivienda y la falta de acceso a la atención médica y oportunidades educativas, pueden conducir a patrones de respuesta al estrés que se sabe que subyacen a los problemas de salud mental.

“Incluso en niños muy pequeños, el estrés prolongado puede desencadenar un ciclo de problemas de regulación emocional, que a su vez puede provocar ansiedad, depresión y dificultades de comportamiento”, dijo Hoagwood. “Estas cosas están bien establecidas, pero no estamos haciendo lo suficiente como campo para abordarlas”.

Construyendo capacidades en las escuelas

El mayor desafío que enfrentan los proveedores de atención de la salud mental en este momento, dicen los expertos, es la escasez de proveedores capacitados para satisfacer las crecientes necesidades de los niños y adolescentes.

“Cada vez se reconoce más que la salud mental es tan importante como la salud física en el desarrollo de los jóvenes, pero eso sucede justo cuando los servicios de salud mental están bajo una presión extrema”, dijo la psicóloga clínica Robin Gurwitch, PhD, profesora del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Centro Médico de la Universidad de Duke.

Las escuelas, por ejemplo, son una forma clave de llegar y ayudar a los niños, pero una encuesta del Pew Research Center de 2022 encontró que solo alrededor de la mitad de las escuelas públicas de EE. UU. ofrecen evaluaciones de salud mental y aún menos ofrecen servicios de tratamiento. Los psicólogos ahora están aumentando los esfuerzos para equipar mejor a las escuelas para apoyar el bienestar de los estudiantes en el lugar.

Gran parte de ese trabajo implica cambiar las políticas a nivel de escuela o distrito para brindar más apoyo a todos los estudiantes. Por ejemplo, la conexión escolar, el grado en que los jóvenes sienten que los adultos y los compañeros en la escuela se preocupan por ellos y están comprometidos con su éxito, es un factor clave para la salud mental. Los jóvenes que se sintieron conectados durante la escuela intermedia y secundaria tienen menos problemas con el uso de sustancias, la salud mental, las tendencias suicidas y el comportamiento sexual de riesgo cuando son adultos (Steiner, et al., 2019).

A través de su programa What Works in Schools, la CDC financia a los distritos escolares para que realicen cambios que, según las investigaciones, fomentan la conectividad escolar. Estos incluyen mejorar la gestión del aula, implementar programas de aprendizaje de servicio para los estudiantes en sus comunidades, traer mentores de la comunidad a las escuelas y hacer que las escuelas sean más seguras y solidarias para los estudiantes LGBTQ+.

Los psicólogos también están creando programas de capacitación para ayudar a los maestros y otro personal escolar a crear aulas de apoyo y ayudar a los estudiantes que están en dificultades. Classroom WISE (Well-Being Information and Strategies for Educators), desarrollado por Mental Health Technology Transfer Center Network y el National Center for School Mental Health (NCSMH) de la Universidad de Maryland, es un curso en línea gratuito y flexible y una biblioteca de recursos que se basa en investigación psicológica sobre el aprendizaje socioemocional, la regulación del comportamiento, la alfabetización en salud mental, el trauma y más (Componentes basados ​​en evidencia de Classroom WISE. NCSMH, 2021).

“Estamos utilizando prácticas basadas en evidencia de la salud mental de niños y adolescentes, pero poniendo estas estrategias a disposición de los maestros para que las apliquen en el aula”, dijo la psicóloga clínica Nancy Lever, PhD, codirectora de NCSMH, quien ayudó a desarrollar Classroom WISE.

El curso incorpora las voces de los estudiantes y educadores y enseña estrategias prácticas, como, por ejemplo, cómo crear reglas y rutinas que hagan que las aulas se sientan seguras y cómo modelar la autorregulación emocional. Las estrategias pueden ser utilizadas por cualquier persona que interactúe con los estudiantes, desde maestros y administradores hasta enfermeras escolares, entrenadores y conductores de autobuses.

“Lo que necesitamos es desarrollar la capacidad a través de todos los sistemas que forman parte de la vida de los niños: en las familias, en las escuelas, en la educación de todos los que interactúan con los niños”, dijo la psicóloga Ann Masten, PhD, profesora de desarrollo infantil en la Universidad de Minnesota.

Otros esfuerzos de formación se centran en los propios estudiantes. Dado que los preadolescentes y los adolescentes tienden a buscar el apoyo de sus compañeros antes de recurrir a los adultos, la Red Nacional de Estrés Traumático Infantil (NCTSN, por sus siglas en inglés) creó tarjetas de conversación para equipar a los niños con las habilidades básicas para hablar sobre el suicidio. Los consejos, disponibles en inglés y español, incluyen cómo preguntar sobre pensamientos suicidas, cómo escuchar sin juzgar y cuándo buscar orientación de un adulto (Hablando sobre el suicidio con amigos y compañeros, NCTSN, 2021).

Si bien capacitar a las personas de la población escolar para detectar y abordar los problemas de salud mental puede ayudar a reducir la presión sobre los profesionales de la salud mental, siempre habrá un subconjunto de estudiantes que necesite un apoyo más especializado.

La telesalud, casi omnipresente en estos días, es una de las mejores formas de hacerlo. En Carolina del Sur, la psicóloga Regan Stewart, PhD, y sus colegas lanzaron conjuntamente el Programa de Extensión de Telesalud en la Universidad Médica de Carolina del Sur en 2015. Hoy en día, casi todas las escuelas del estado tienen equipos de telesalud (Wi-Fi y tabletas o computadoras portátiles que los niños pueden usar). uso en la escuela o para llevar a casa) y acceso a proveedores (estudiantes de posgrado en psicología y trabajo social y médicos capacitados en terapia cognitiva conductual centrada en el trauma). Los estudiantes que necesitan servicios, que son gratuitos gracias a una subvención o están cubiertos por Medicaid, se reúnen uno a uno con su médico durante el día escolar o después del horario de atención (American Psychologist, 2020).

“Aprendimos mucho sobre el uso de la tecnología durante la pandemia”, dijo Ethier. “En este punto, se trata en gran medida de tener recursos suficientes para que más distritos escolares puedan acceder a esas fuentes de atención”.

Expandiendo la fuerza de trabajo

Los recursos limitados están dejando a las familias con pocas opciones, y algunos jóvenes hacen múltiples viajes a la sala de emergencias por problemas relacionados con la salud mental o pasan más de seis meses en una lista de espera para recibir apoyo de salud mental. Eso apunta a la necesidad de personal de emergencia más capacitado, dicen los psicólogos, pero también de una mejor detección y prevención previas para reducir la necesidad de cuidados intensivos.

“Así como necesitamos más capacidad para emergencias psiquiátricas en niños, también necesitamos más conocimiento y estrategias ordinarias para apoyar la salud mental en el lado positivo”, dijo Masten.

En Nueva York, Hoagwood ayudó a lanzar el Centro de Diseminación de Tratamiento Basado en Evidencia financiado por el estado en 2006, que ofrece capacitación gratuita sobre prácticas basadas en evidencia para trauma, problemas de conducta y de atención, ansiedad, depresión y más a todos los profesionales de la salud mental que trabajan con niños en programas autorizados por el estado, que incluyen cuidado de crianza, justicia juvenil y entornos escolares, entre otros. El centro brinda capacitación sobre un conjunto básico de herramientas conocidas como Practice Wise (Chorpita & Daleiden, 2009). También ofrece capacitación personalizada basada en solicitudes de líderes de agencias comunitarias y médicos que brindan servicios a niños y sus familias.

Hoagwood, en colaboración con un consorcio de defensores de la familia, funcionarios estatales e investigadores, también ayudó a crear y probar un modelo de capacitación aprobado por el estado y un programa de acreditación para defensores de la familia y los jóvenes. Los programas de defensa de pares ayudan a expandir la fuerza laboral de salud mental al tiempo que brindan a las familias acceso a pares que tienen una experiencia de vida similar.

Los jóvenes defensores de pares son adultos jóvenes que tienen experiencia personal con sistemas como el cuidado de crianza, la justicia juvenil o la atención psiquiátrica estatal. Trabajan dentro de los equipos de atención para brindar educación básica y apoyo emocional a otros jóvenes, como dar consejos sobre qué preguntas hacerle a un nuevo profesional de la salud mental y explicar las diferencias entre psicólogos, psiquiatras y trabajadores sociales. Los jóvenes defensores de pares en Nueva York ahora pueden recibir créditos universitarios por su capacitación en el trabajo de especialistas en pares.

“Hacer que el trabajo de salud comunitaria sea una carrera viable también puede aumentar la diversidad entre los trabajadores de salud mental y ayudarnos a abordar el racismo estructural”, dijo Hoagwood.

Los pediatras son otro grupo que puede proporcionar una primera línea de defensa, aprovechando sus relaciones con los padres para desestigmatizar la atención de la salud mental.

“Los pediatras están en una posición única en muchos sentidos para ayudar a abordar la crisis de salud mental en los jóvenes”, dijo Janine A. Rethy, MD, MPH, jefa de división de pediatría comunitaria en MedStar Georgetown University Hospital y profesora asociada de pediatría en Georgetown University School of Medicamento. “Tenemos el privilegio de construir relaciones a largo plazo con los niños y sus familias durante muchos años”, con al menos 12 controles de niño sano solo en los primeros tres años de vida de un niño, seguidos de visitas anuales.

Durante estas visitas, pueden estar atentos a las señales de advertencia de problemas sociales y de comportamiento y detectar la depresión materna y otros problemas en los padres, lo que ahora recomienda la Academia Estadounidense de Pediatría. Varios recursos nuevos brindan orientación para integrar la atención de la salud mental en las prácticas pediátricas, incluido el Compendio de integración de la salud conductual y el programa Healthy Steps. Pero la mayoría de los pediatras necesitan más educación sobre problemas de salud mental para poder responder de manera efectiva, dijo Rethy, otra área en la que los psicólogos pueden ayudar. Los psicólogos pueden brindar consultas directas y capacitación a los pediatras a través del programa Acceso a la atención de salud mental pediátrica.

“Cuanto más podamos tejer el conocimiento, la capacidad y los puntos de control de la salud mental en lugares donde los padres se sientan cómodos, como el consultorio del médico y la escuela, mejor”, dijo Masten. “Todos los profesionales que trabajan con jóvenes realmente necesitan el conocimiento que están generando los psicólogos”.